Los nuevos tratamientos ofrecen una esperanza muy necesaria para los pacientes que sufren dolor crónico
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| Una gran proporción de personas que viven con dolor crónico sufren dolor de espalda y cuello. Cinefootage Visuals/iStock via Getty Images |
Cientos de millones de personas en todo el mundo padecen dolor crónico , es decir, dolor que dura más de tres meses . Si bien las cifras varían de un país a otro, la mayoría de los estudios estiman que aproximadamente el 10 % de la población mundial se ve afectada, es decir, más de 800 millones de personas.
En el pasado, los médicos se apresuraban a recetar medicamentos como una solución fácil, pero la crisis de los opioides ha llevado a los médicos a reevaluar su dependencia de los medicamentos y a buscar nuevos tratamientos para los pacientes con dolor crónico.
¿Cuál es la causa del dolor crónico, en el nivel más básico?
En general, el dolor es una interacción compleja entre la lesión o inflamación del tejido, los nervios y el procesamiento cerebral.
Existen varios procesos biológicos diferentes que pueden provocar dolor. El que ocurre en la mayoría de las personas cuando experimentan dolor agudo se denomina dolor nociceptivo . Se trata de un dolor que se produce cuando el tejido se lesiona o puede sufrir algún daño de alguna manera, lo que desencadena la activación de los nervios circundantes. Estos nervios son como cables eléctricos que envían señales desde el tejido lesionado, a través de la médula espinal hasta el cerebro, donde finalmente se percibe el dolor.
Pero la activación de esos nervios por sí sola no equivale a dolor, porque esas señales eléctricas se amplifican o disminuyen en múltiples puntos a lo largo de su recorrido hasta el cerebro. La percepción del dolor por parte del cerebro es fundamental porque el dolor no se produce cuando las personas están inconscientes.
El dolor nociceptivo también puede ser consecuencia de una lesión o inflamación tisular continua, como en el caso de la artritis . En estas lesiones, los nervios periféricos envían información crónica al cerebro, lo que da lugar a una percepción continua del dolor.
Existen otros procesos patológicos, como la neuropatía periférica diabética , en los que los propios nervios se lesionan. En estos casos, los nervios envían señales de dolor al cerebro que reflejan una lesión en los propios nervios, no en los tejidos desde los que informan. Esto se denomina dolor neuropático .
En otras formas de dolor crónico llamadas dolor nociplásico , la lesión tisular inicial puede sanar completamente, pero el cerebro y el sistema nervioso continúan generando señales de dolor.
Muchas condiciones de dolor crónico en realidad implican una combinación de estos tres fenómenos (dolor nociceptivo, neuropático y nociplásico), lo que aumenta la dificultad del diagnóstico y el tratamiento.
¿Cuáles son algunas de las nuevas opciones más prometedoras para el tratamiento del dolor?
Un tratamiento recientemente popular se llama terapia de reprocesamiento del dolor , que adopta un enfoque conductual para eliminar el dolor.
En este caso, los terapeutas guían a los pacientes para que comprendan qué causa el dolor crónico y luego reevalúen las sensaciones que experimentan como dolorosas, por ejemplo, al realizar movimientos que suelen ser dolorosos. El objetivo de la terapia de reprocesamiento del dolor es ayudar a los pacientes a percibir las señales de dolor que se envían a su cerebro como menos amenazantes, de modo que su cerebro “desaprenda” el dolor.
Otro método que se está aplicando de nuevas maneras es la ablación nerviosa , un procedimiento en el que se anestesian los nervios que rodean una zona dolorida con medicamentos y luego se dañan deliberadamente. En esos casos, los médicos inyectan una sustancia química alrededor de los nervios o los calientan suavemente para que ya no puedan enviar señales de dolor de manera efectiva durante meses o incluso años. Este método se ha utilizado para el dolor de columna durante décadas, pero ahora se está aplicando más ampliamente al dolor de otras áreas del cuerpo.
Un enfoque similar consiste en utilizar electricidad para estimular los nervios que inervan una zona dolorida con el fin de alterar o bloquear la forma en que las señales de dolor fluyen a través de ellos. Este método implica colocar un pequeño dispositivo eléctrico junto al nervio para administrar el nivel bajo de electricidad. Este es un ejemplo de neuromodulación , que se utiliza cada vez más para tratar una amplia variedad de afecciones de dolor crónico en todo el cuerpo, desde el dolor de pie hasta las migrañas. Incluso ha demostrado ser prometedor en el manejo del dolor agudo después de cirugías como el reemplazo de rodilla.
Un ejemplo clásico de neuromodulación es la estimulación de la médula espinal, que se utiliza para tratar diversas afecciones que provocan dolor crónico. Un cirujano coloca cables debajo de los huesos de la espalda, pero fuera de la médula espinal y del líquido cefalorraquídeo. Los cables se conectan a una batería, muy similar a la batería de un marcapasos, que envía señales eléctricas a los nervios de la médula espinal para desviar las señales de dolor.
¿Qué papel ha jugado la crisis de los opiáceos?
Estas nuevas opciones de tratamiento para pacientes con dolor crónico podrían no haber progresado tan rápidamente si no fuera por la crisis de los opioides .
Durante décadas, los opioides se recetaron con demasiada frecuencia para el dolor crónico. Sin embargo, hay algunos pacientes con dolor crónico para quienes los opioides realmente brindan beneficios en términos de alivio del dolor y calidad de vida. Los médicos han corregido un poco tales excesos hasta el punto en que ahora puede ser difícil para estos pacientes obtener acceso a las terapias con opioides que les han funcionado bien. Debido en parte a una desaceleración en la fabricación de opioides en los últimos años, muchos pacientes ya no pueden acceder a estos medicamentos en absoluto.
Como resultado, los investigadores ahora están trabajando para identificar nuevos medicamentos que alivien el dolor sin los riesgos de adicción y sobredosis que presentan los opioides, incluidos los cannabinoides . El enfoque en la atención al paciente en los últimos años se ha alejado de la medicación y se ha orientado hacia intervenciones conductuales y procedimentales, incluida la neuromodulación.
Mirando hacia el futuro: ¿Qué sigue?
El santo grial de la medicina del dolor consiste en intentar averiguar qué pacientes con la misma enfermedad van a responder al mismo tratamiento. Por ejemplo, dos pacientes con una enfermedad degenerativa de los tejidos, como la osteoartritis de rodilla, pueden tener radiografías casi idénticas y, sin embargo, su experiencia del dolor y su respuesta a los tratamientos son completamente diferentes. Un paciente puede responder bien a la fisioterapia, mientras que otro puede no mejorar con fisioterapia sola y requerir múltiples medicamentos, inyecciones y, en última instancia, cirugía, y podría seguir viviendo con dolor.
Los investigadores aún no saben cuáles son las características que definen a un paciente en comparación con otro en términos de esos resultados. Esto significa que los planes de tratamiento actuales implican mucho ensayo y error, lo que puede ser lento y frustrante para los pacientes que sufren dolor.
Por ello, el objetivo de los científicos para el futuro de la medicina del dolor es encontrar una mejor forma de predecir quién va a responder a un tratamiento particular, lo que les permitiría asignar a cada paciente el régimen de tratamiento adecuado la primera vez.
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