ASTRONOMÍA. ¿Andrómeda y la Vía Láctea están condenadas a colisionar? Tal vez no, según nuevo estudio

¿Andrómeda y la Vía Láctea están condenadas a colisionar? Tal vez no, según nuevo estudio

 

Esta ilustración muestra una etapa de la fusión prevista entre nuestra galaxia, la Vía Láctea, y la vecina galaxia Andrómeda, tal como se desarrollará durante los próximos miles de millones de años. En esta imagen, que representa el cielo nocturno de la Tierra dentro de 3.750 millones de años, Andrómeda (izquierda) llena el campo de visión y comienza a distorsionar la Vía Láctea con la atracción de las mareas. Fuente: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas; y A. Mellinger

12 agosto 2024.- Los científicos descubrieron la galaxia de Andrómeda, conocida como M31, hace cientos de años y hace alrededor de un siglo nos dimos cuenta de que tenía una velocidad radial negativa hacia la Vía Láctea. En otras palabras, con el tiempo, las dos galaxias se fusionarían espectacularmente. 

Esto ha sido un conocimiento común para los astrónomos desde entonces, pero ¿es realmente cierto? Un nuevo artículo de investigadores de la Universidad de Helsinki analiza varios factores de confusión, incluida la influencia gravitatoria de otras galaxias en nuestro grupo local, y encuentra solo un 50% de probabilidad de que la Vía Láctea se fusione con la galaxia de Andrómeda en los próximos 10 mil millones de años. 

Parece un error físico bastante grave. ¿Cómo llegaron los autores a esa conclusión? Se basaron en un problema que se ha popularizado en los medios últimamente: el problema de los tres cuerpos (o, en este caso, de los cuatro). Y ese problema conlleva mucha incertidumbre, por lo que todavía hay un 50 % de posibilidades de que se produzca este enorme acontecimiento. 

Pensar en Andrómeda y la Vía Láctea de forma aislada no tiene en cuenta las demás galaxias de lo que conocemos como el “Grupo Local”, que comprende aproximadamente 100 galaxias más pequeñas con distintas orientaciones, distancias y velocidades. La más grande de las galaxias restantes es la galaxia del Triángulo, M33, que se encuentra a unos 2,7 millones de años luz de distancia y está formada por apenas 40.000 millones de estrellas. Eso supone aproximadamente el 40% de los aproximadamente 100.000 millones de estrellas de la Vía Láctea, pero apenas el 4% de los casi 1 billón de estrellas que se estima que existen en Andrómeda. Aun así, tendrían su propia atracción gravitatoria, distorsionando la dinámica simplista entre Andrómeda y la Vía Láctea.

Otro factor que complica aún más esta dinámica es la Gran Nube de Magallanes, que es la segunda o tercera galaxia más cercana a la nuestra, a una distancia de tan solo 163.000 años luz. Es un poco más grande que el diámetro de la Vía Láctea (105.700 años luz). También alberga alrededor de 20.000 millones de estrellas, por lo que, aunque es incluso menos masiva que M33, sigue ejerciendo una fuerte atracción gravitatoria.

Los autores tuvieron en cuenta la atracción gravitatoria de esas otras dos galaxias en sus cálculos de las trayectorias de la Vía Láctea y Andrómeda durante los próximos miles de millones de años. Descubrieron que la complicada danza de los gigantes astronómicos podría dar lugar a un escenario en el que las dos galaxias no se fusionaran. Sin embargo, había otro factor significativo en sus cálculos: la incertidumbre.

A los científicos nunca les gusta la incertidumbre. De hecho, gran parte de sus investigaciones tratan de poner límites a ciertos parámetros, como la velocidad de rotación de las galaxias o las distancias entre ellas. Desafortunadamente, a pesar de su proximidad, existen muchas incertidumbres en torno a las cuatro galaxias utilizadas en el estudio, y esas incertidumbres dificultan los cálculos precisos de los efectos de su atracción gravitatoria y rotacional.

La única forma en que los científicos suelen lidiar con la incertidumbre es elaborando estimaciones en lugar de cifras concretas, y en este caso, esa estimación se situó justo en el 50% en términos de si las dos galaxias colisionarían o no. Sin embargo, todavía hay mucha incertidumbre en esa estimación, y muchos más factores de confusión, incluidas las otras galaxias del grupo local, influirán en el resultado final. 

En última instancia, el tiempo ayudará a resolver el misterio, pero es un tiempo muy largo en la escala de fusiones de galaxias. Si ocurre, una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda ocurrirá mucho después de que nuestro propio Sol se haya extinguido, y los humanos morirán con él o encontrarán una manera de expandirse a nuevas estrellas. Y si, en ese momento, tenemos fácil acceso a los recursos de una galaxia adicional, será mucho mejor para nosotros.

Más información:
Sawala et al. – Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way — Andromeda Collision
UT – Are Andromeda and the Milky Way Already Exchanging Stars?
UT – What a Mess. When the Milky Way and Andromeda Merge, it’ll Look Like This
UT – We Might Be Able to Measure Dark Energy Through the Milky Way’s Collision With Andromeda