Cómo los incendios forestales pueden crear su propio clima, propagando aún más las llamas
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| Una enorme nube de pirocúmulos se eleva sobre el incendio de Park, cerca de Chico, California, el 26 de julio de 2024. NOAA |
01 agosto 2024.- Explosiones de incendios forestales , remolinos de fuego, tormentas eléctricas imponentes: cuando los incendios se vuelven lo suficientemente grandes y calientes, pueden crear su propio clima.
En estas situaciones extremas de incendio , los métodos habituales de los bomberos para controlar directamente el fuego no funcionan y los incendios forestales se descontrolan.
Pero ¿cómo puede el fuego crear el clima? Los datos satelitales muestran que las tormentas eléctricas producidas por incendios son mucho más comunes de lo que se creía hace apenas unos años. Esto es lo que está sucediendo.
Las conexiones entre los incendios forestales y el clima
Imagine un paisaje salvaje con pastos secos, matorrales y árboles. Una chispa cae, tal vez de un rayo o de una rama de un árbol que golpea un cable eléctrico. Si el clima es caluroso, seco y ventoso, esa chispa podría provocar rápidamente un incendio forestal.
Cuando la vegetación se quema, se liberan grandes cantidades de calor. Esto calienta el aire cerca del suelo y ese aire se eleva como un globo aerostático porque el aire caliente es menos denso que el aire frío. Luego, el aire más frío ingresa rápidamente para llenar el vacío dejado por el aire ascendente.
Así es como los incendios forestales crean sus propios patrones de viento .
Lo que sucede a continuación depende de la estabilidad de la atmósfera . Si la temperatura desciende rápidamente con la altura sobre el suelo, entonces el aire ascendente siempre será más cálido que sus alrededores y seguirá ascendiendo. Si se eleva lo suficiente, la humedad se condensará y formará una nube conocida como pirocúmulo o flammagenitus.
Si el aire continúa subiendo, en algún momento la humedad condensada se congelará.
Una vez que una nube tiene partículas de agua líquida y congelada, las colisiones entre estas partículas pueden provocar la separación de cargas eléctricas . Si la acumulación de carga es lo suficientemente grande, se producirá una descarga eléctrica, mejor conocida como rayo, para neutralizar las cargas.
Que una nube provocada por un incendio se convierta en una tormenta eléctrica depende de tres ingredientes clave : una fuente de sustentación, inestabilidad y humedad.
Intensas columnas de pirocumulonimbos se elevan desde el devastador incendio de Park en el norte de California. (CSU/CIRA y NOAA)Relámpago seco
Los entornos de incendios forestales suelen tener una humedad limitada. Cuando las condiciones en la atmósfera inferior son secas, esto puede provocar lo que se conoce como relámpagos secos .
Nadie que viva en un entorno propenso a incendios forestales quiere ver relámpagos secos. Esto ocurre cuando una tormenta eléctrica produce relámpagos, pero la precipitación se evapora antes de llegar al suelo. Eso significa que no hay lluvia para ayudar a apagar los incendios provocados por los relámpagos.
Remolinos de fuego
A medida que el aire se eleva en la atmósfera, puede encontrarse con distintas velocidades y direcciones del viento, una condición conocida como cizalladura del viento . Esto puede hacer que el aire gire. El aire ascendente puede inclinar el giro hacia la vertical, similar a un tornado .
Estos remolinos de fuego pueden tener vientos potentes que pueden esparcir cenizas en llamas y provocar nuevas áreas de fuego. Sin embargo, por lo general no son verdaderos tornados, ya que no están asociados con tormentas eléctricas rotatorias.
Tormentas en descomposición
Con el tiempo, la tormenta eléctrica provocada por el incendio forestal comenzará a amainar y lo que subió volverá a bajar. La corriente descendente de la tormenta eléctrica en descomposición puede producir vientos erráticos en el suelo , lo que propagará aún más el incendio en direcciones que pueden ser difíciles de predecir.
Cuando los incendios generan sus propias condiciones climáticas, su comportamiento puede volverse más impredecible y errático, lo que solo aumenta la amenaza que representan para los residentes y los bomberos que luchan contra el incendio. Anticipar los cambios en el comportamiento del fuego es importante para la seguridad de todos.
Los satélites muestran que el clima creado por incendios no es tan raro
Los meteorólogos reconocieron la capacidad de los incendios para crear tormentas eléctricas a fines de la década de 1990. Pero no fue hasta el lanzamiento de los satélites de la serie GOES-R en 2017 que los científicos tuvieron las imágenes de alta resolución necesarias para ver que el clima inducido por incendios es realmente algo común. En la actualidad, estos satélites pueden alertar a los bomberos sobre un nuevo incendio.
El cambio climático y el aumento del riesgo de incendios
Las olas de calor y el riesgo de sequía han ido en aumento en todo el planeta, y el aumento de las temperaturas globales hace que los paisajes y los bosques se sequen con mayor frecuencia, lo que los hace propensos a quemarse. Y los experimentos con modelos climáticos indican que el cambio climático provocado por el hombre seguirá aumentando ese riesgo .
A medida que más personas se mudan a zonas con riesgo de incendio en este clima cada vez más cálido, también aumenta el riesgo de que se produzcan incendios . Los incendios traen aparejados peligros en cascada que persisten mucho después de que el fuego se extinga, como paisajes quemados que son mucho más susceptibles a deslizamientos de tierra y flujos de escombros que pueden afectar la calidad del agua y los ecosistemas.
Las comunidades pueden reducir su vulnerabilidad a los daños causados por incendios construyendo espacios defendibles y cortafuegos y haciendo que las viviendas y las propiedades sean menos vulnerables . Los bomberos también pueden reducir las cargas de combustible circundantes con incendios controlados.
Es importante recordar que el fuego es una parte natural del sistema terrestre. Como escribe el científico especializado en incendios Stephen J. Pyne , nosotros, como seres humanos, tendremos que reorientar nuestra relación con el fuego para poder aprender a vivir con él.
Fuente: The Conversation
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