El asteroide Chicxulub, que mató a los dinosaurios, se formó en los confines del Sistema Solar
Las muestras de rocas contienen pistas sobre el origen del impactador que provocó una extinción masiva hace 66 millones de años.
16 agosto 2024.- El objeto que se estrelló contra la Tierra y provocó la extinción que acabó con casi todos los dinosaurios hace 66 millones de años fue un asteroide que se formó originalmente más allá de la órbita de Júpiter, según evidencia geoquímica del lugar del impacto en Chicxulub, México.
Los hallazgos, publicados el 15 de agosto en Science 1 , sugieren que la extinción masiva fue el resultado de una serie de eventos que comenzaron durante el nacimiento del Sistema Solar. Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que el impactador de Chicxulub, como se lo conoce, era un asteroide del Sistema Solar exterior, y estas observaciones refuerzan la teoría.
La extinción del Cretácico/Paleógeno (K/Pg) fue la quinta de una serie de extinciones masivas que ocurrieron durante los últimos 540 millones de años aproximadamente: el período en el que los animales se expandieron por la Tierra. El evento eliminó a más del 60% de las especies, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Desde 1980, se han acumulado pruebas de que la extinción fue causada por un objeto del tamaño de una ciudad que chocó contra la Tierra. Un impacto de ese tamaño habría arrojado enormes volúmenes de azufre, polvo y hollín al aire , bloqueando parcialmente el Sol y provocando un desplome de las temperaturas. Una capa de metal de iridio, que es raro en la Tierra pero más común en los asteroides, se depositó por todo el planeta en la época en que comenzó la extinción. Y en la década de 1990, los científicos describieron el lugar del impacto, un enorme cráter enterrado cerca de Chicxulub en la península de Yucatán, México.
La firma del rutenio
El equipo investigador se centró en los isótopos del metal rutenio. El rutenio detectado es extremadamente raro en las rocas de la Tierra, por lo que las muestras de este metal tomadas en un lugar de impacto ofrecen "la firma pura" del objeto impactante. Hay siete isótopos estables de rutenio y los cuerpos celestes tienen mezclas características de ellos.
En particular, observar los isótopos de rutenio puede ayudar a los investigadores a distinguir entre asteroides que se formaron en el Sistema Solar exterior (más allá de la órbita de Júpiter) y aquellos que se originaron en el Sistema Solar interior. Cuando el Sistema Solar se estaba formando a partir de una nube molecular hace unos 4.500 millones de años, las temperaturas en la región interior eran demasiado altas para que se condensaran sustancias químicas volátiles como el agua.
Como resultado, los asteroides producidos allí tenían niveles bajos de sustancias volátiles y se volvieron ricos en minerales de silicato. Los asteroides que se formaron más lejos se volvieron "carbonosos", conteniendo mucho carbono y sustancias químicas volátiles. Los isótopos de rutenio se distribuyeron de manera desigual en la nube, y esta heterogeneidad se conserva en los asteroides.
Los investigadores descubrieron que los isótopos de rutenio en el impactador de Chicxulub coincidían bien con los de un asteroide carbonoso del Sistema Solar exterior, y no con los de un asteroide silíceo del Sistema Solar interior.
Estudios anteriores también habían sugerido que el objeto que impactó era un asteroide carbonoso, pero el último trabajo "es una manera realmente elegante de llegar a algunas de estas mismas respuestas y obtener varias de las mismas respuestas utilizando una metodología", dicen los autores del estudio.
No es un cometa
Los isótopos de rutenio también aportan pruebas en contra de otra hipótesis: la de que el objeto impactante de Chicxulub era un cometa y no un asteroide. La idea de que se trataba de un cometa se remonta mucho tiempo atrás en la literatura. La hipótesis fue revivida en un controvertido estudio de 2021 3 , que sostenía que el objeto impactante era parte de un cometa de largo período que se había desintegrado bajo la atracción gravitatoria del Sol.
Pero los datos de isótopos de rutenio no coinciden con un cometa. La evidencia geoquímica del lugar de impacto de Chicxulub nunca ha sido consistente con un cometa, y el último estudio "hace un muy buen trabajo al confirmarlo".
Además, la hipótesis del cometa también “se topa con dificultades” si se tiene en cuenta la dinámica del Sistema Solar. Es mucho más probable que los asteroides carbonosos de gran tamaño impacten contra la Tierra que los cometas. En un estudio de 2021, los científicos argumentaron que el objeto que impactó probablemente procedía del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.
La mayoría de los otros impactadores que han sido estudiados parecen haberse formado en el Sistema Solar interior, según sus isótopos de rutenio. Las únicas excepciones fueron los más antiguos, de entre 3.200 y 3.500 millones de años, que se parecen más al impactador de Chicxulub. Podría ser que "algo interesante estuviera sucediendo en el cinturón de asteroides en ese momento, como una gran fragmentación de asteroides en un buen lugar para arrojar objetos a la Tierra", dicen los investigadores.
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