Virus del Nilo Occidental: cómo se transmite y cómo evitarlo
Los mosquitos son los responsables de transmitir el virus del Nilo Occidental a los humanos
El virus del Nilo Occidental es un virus que se identificó por primera vez en la región del Nilo Occidental de Uganda en 1937 y que posteriormente causó brotes en toda África, la región del Mediterráneo y partes de Europa.
16 agosto 2024.- El virus del Nilo Occidental se transmite principalmente a los humanos a través de las picaduras de mosquitos. El virus del Nilo Occidental existe en un ciclo de transmisión entre varias aves, como cuervos, petirrojos y arrendajos azules, y principalmente varias especies de mosquitos Culex .
Los mosquitos se infectan al alimentarse de aves infectadas con altos niveles de virus y luego transmiten el virus a otras aves al alimentarse de ellas.
En ocasiones, un mosquito infectado pica a un ser humano, un caballo u otro mamífero y les transmite el virus. Sin embargo, estos animales no desarrollan un nivel viral lo suficientemente alto en la sangre como para que el ciclo continúe. En otras palabras, son huéspedes “sin salida”.
En raras ocasiones, el virus del Nilo Occidental se transmite de otras formas , como por exposición accidental en el laboratorio, transfusión de sangre o trasplante de órganos. Muy raramente, puede transmitirse durante el embarazo, el parto o la lactancia.
¿Cuándo y dónde aparece? ¿Es estacional?
La mayoría de los casos de enfermedad del virus del Nilo Occidental en humanos se producen entre julio y septiembre, o hasta la primera helada o nevada fuerte. Esto se denomina comúnmente “temporada del virus del Nilo Occidental”. En esta época del año, los mosquitos han tenido tiempo suficiente para emerger, alimentarse de aves infectadas y contraer la infección.
En zonas más meridionales, la transmisión por mosquitos puede producirse antes de julio y después de septiembre.
La mayoría de los casos en las últimas dos décadas se han registrado en zonas del sur de Europa y EE.UU . Esto probablemente tenga que ver con los tipos de mosquitos, aves, patrones de migración de aves, temperatura, lluvia y prácticas de riego en estas áreas.
¿Qué tan peligroso es el virus del Nilo Occidental?
Aproximadamente el 80% de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas o éstos son muy leves.
Pero alrededor del 20% de las veces , las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental pueden desarrollar una enfermedad repentina similar a la gripe con síntomas como fiebre alta, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, problemas estomacales como náuseas, vómitos y diarrea, sarpullido y fatiga entre dos y 14 días después de ser picados por un mosquito portador del Nilo Occidental.
La mayoría de las personas se recuperan de esta “fiebre del Nilo Occidental”, pero la fatiga puede durar semanas o meses .
Sin embargo, en aproximadamente el 1% de los casos, el virus puede invadir la membrana que recubre el cerebro y causar lo que se denomina meningitis ; el propio cerebro, lo que produce encefalitis ; o la médula espinal, lo que provoca un síndrome similar a la polio . Cuando el virus invade el sistema nervioso de esta manera, se denomina “ enfermedad neuroinvasiva del virus del Nilo Occidental ”.
Aproximadamente el 10% de los casos de enfermedad neuroinvasiva del virus del Nilo Occidental son mortales, en particular en los casos en que el cerebro y la médula espinal se infectan directamente. Muchos sobrevivientes quedan con discapacidad neurológica permanente , como debilidad, trastornos del movimiento o problemas cognitivos en diversos grados.
El riesgo de enfermedad neuroinvasiva del virus del Nilo Occidental es mayor en personas de 60 años o más, en aquellas que están inmunodeprimidas y en aquellas con afecciones como cáncer, diabetes o insuficiencia renal.
¿Existen tratamientos o vacunas?
Si bien se han investigado diversos tratamientos , actualmente no existen tratamientos antivirales comprobados para la enfermedad del virus del Nilo Occidental. El tratamiento sigue centrándose principalmente en abordar los síntomas.
Algunos pacientes pueden necesitar medicamentos de venta libre para la fiebre y los dolores de cabeza, líquidos para la deshidratación, medicamentos antináuseas para las náuseas o los vómitos y reposo. Algunos pueden necesitar hospitalización y tratamiento para la deshidratación grave, disfunción orgánica, convulsiones o inflamación cerebral.
Actualmente no existen vacunas contra el virus del Nilo Occidental autorizadas para su uso en humanos, aunque se están estudiando algunas vacunas candidatas e ideas .
¿Cómo puedes prevenirlo?
En términos generales, si se previenen las picaduras de mosquitos, se previene la infección por el virus del Nilo Occidental. Hay varias cosas que se pueden hacer para prevenir las picaduras de mosquitos :
En primer lugar, utilice un repelente de insectos homologado sobre la piel expuesta cuando esté al aire libre en una zona con mosquitos. Estos productos son seguros y eficaces si se utilizan según las instrucciones.
También puedes usar camisas y pantalones de manga larga cuando sea posible. Es mucho más difícil (o incluso imposible, según el tejido) que los mosquitos piquen a través de la ropa. También puedes tratar tu ropa con permetrina , un insecticida que repele aún más a los mosquitos.
En la medida de lo posible, evite estar al aire libre entre el anochecer y el amanecer, ya que es cuando los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental están más activos.
También es una buena idea deshacerse del agua estancada innecesaria en lugares como baños para pájaros o piscinas para niños alrededor de su propiedad, ya que a los mosquitos les gusta reproducirse en el agua estancada. Cuando esté en interiores, asegúrese de cerrar todas las ventanas sin mosquiteros para mantener a los mosquitos afuera. Estas simples precauciones pueden reducir en gran medida el riesgo de enfermarse gravemente.
Además de estas precauciones para las personas, existen programas de salud pública y control de vectores que ayudan a monitorear y controlar la propagación del virus del Nilo Occidental advirtiendo a los residentes de la zona sobre la presencia del virus y reduciendo las poblaciones de mosquitos infectados cuando es necesario.
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