El mundo se dirige a África para extraer minerales críticos como el litio
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| Los países africanos tienen una historia de no explotar plenamente su riqueza mineral. Getty Images |
02 septiembre 2024.- La demanda mundial de minerales críticos , en particular el litio, está creciendo rápidamente para cumplir los objetivos de energía limpia y descarbonización.
África alberga importantes recursos de minerales esenciales, por lo que las empresas mineras extranjeras se apresuran a invertir en exploración y adquirir licencias de explotación.
Según el Informe sobre el mercado de minerales críticos de 2023 de la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de litio, por ejemplo, se triplicó entre 2017 y 2022. De manera similar, el mercado de minerales críticos se duplicó en cinco años, alcanzando los 320.000 millones de dólares en 2022. Se prevé que la demanda de estos metales aumente considerablemente, duplicándose en 2030 y cuadriplicándose en 2050. Se prevé que los ingresos anuales alcancen los 400.000 millones de dólares.
En una reciente investigación , se analizaron los países africanos que producen minerales que el resto del mundo considera “cruciales”. La investigación se centró en los proyectos de litio en Namibia, Zimbabue, la República Democrática del Congo (RDC) y Ghana. Se pudo descubrir que estos países aún no cuentan con estrategias sólidas para el sector de los minerales críticos. En cambio, simplemente se ven absorbidos por la fiebre mundial por estos minerales.
Los investigadores han recomendado que la Unión Africana acelere la elaboración de una estrategia africana sobre minerales críticos que oriente a los países miembros en la negociación de contratos y acuerdos mineros. La estrategia debería inspirarse en las principales prácticas mineras de todo el mundo. También, que los países revisen sus políticas y reglamentaciones mineras para reflejar las oportunidades y los desafíos que plantea la creciente demanda mundial de minerales críticos.
De lo contrario, los países africanos ricos en minerales críticos no se beneficiarán del actual auge de la demanda.
¿Qué son los minerales críticos?
No existe un consenso universal sobre qué son los minerales críticos. Las distintas regiones e instituciones tienen diferentes listas de minerales críticos, y el contenido de estas listas cambia constantemente. Por ejemplo, Australia ha clasificado 47 minerales como críticos. La Unión Europea ha identificado una lista de 34 materias primas críticas que son importantes para la economía de la UE y enfrentan un riesgo de perturbación. La lista de minerales críticos de los Estados Unidos contiene 50 elementos, 45 de los cuales también se consideran minerales estratégicos.
Cada país o región tiene razones por las que estos minerales se clasifican como críticos. Para la mayoría de los países occidentales, los minerales son críticos si
son esenciales para una economía baja en carbono o para la seguridad nacional
no tienen sustitutos
son vulnerables a las interrupciones de la cadena de suministro.
Proyectos de litio en África
En el momento de la investigación, había 18 proyectos de litio en distintas etapas, desde la exploración inicial hasta la producción, en toda África.
La investigación reveló que las conversaciones sobre los minerales críticos de África habían estado condicionadas en gran medida por las oportunidades geoestratégicas y económicas derivadas de la demanda de los países occidentales y China. Se prestó menos atención a las cadenas de suministro que los países africanos deberían asegurar para las aplicaciones industriales actuales y futuras.
Se pudo observar que estos países contribuían poco a las emisiones globales de carbono y que sus economías no estaban impulsadas por la industrialización. La actual falta de infraestructura y políticas adecuadas para abordar las repercusiones de la minería de litio, por ejemplo, pusieron de relieve la falta de una agenda clara. La minería de litio tiene impactos en las comunidades, la biodiversidad, las fuentes de agua y el uso de energía.
También se pudo descubrir que, con más del 30% de los depósitos minerales críticos del mundo , los países africanos podrían convertirse en importantes proveedores mundiales y podrían comerciar entre ellos para evitar posibles interrupciones de la cadena de suministro o incluso el monopolio por parte de países fuera de África.
La investigación también destaca que la minería de litio emergente en Zimbabwe, la República Democrática del Congo y Namibia está reforzando y fomentando nuevas formas de corrupción e ilegalidad en el sector de los recursos. Ghana todavía se encuentra en la etapa inicial de creación de su sector de litio.
¿Cuál es el camino a seguir?
África necesita una gobernanza más sólida de los recursos: reglamentación, rendición de cuentas y transparencia. Las políticas y reglamentaciones mineras deben reflejar las oportunidades y los desafíos que supone satisfacer la demanda mundial de minerales esenciales. Las empresas mineras que operan en los países africanos deben adherirse a las principales prácticas mineras y a las reglamentaciones nacionales para minimizar los impactos ambientales y sociales de sus operaciones.
La afirmación de que es urgente adquirir minerales críticos no debe ser una excusa para que los gobiernos africanos y las compañías mineras extranjeras eludan las regulaciones mineras y ambientales. Por el contrario, las afirmaciones de urgencia deberían dar a los gobiernos africanos mayor poder para hacer acuerdos mineros que beneficien a las personas y al medio ambiente.
Para que estos países aprovechen las oportunidades económicas que se presenten, deben existir incentivos para que las empresas locales extraigan y procesen el litio antes de exportarlo. El procesamiento del litio en el país de origen aumentaría los ingresos locales, crearía empleos e impulsaría el crecimiento de otros sectores de la economía.
Es necesario coordinar esfuerzos en África para crear capacidad local a lo largo de la cadena minera, desde la exploración hasta el mercado. También existe la oportunidad de crear industrias que apoyen la agenda global de descarbonización. Un ejemplo sería la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. De esta manera, África no sólo sería una fuente de materias primas, sino también una fuente competitiva de productos con bajas emisiones de carbono.
Fuente: Boafo, James, Obodai, Jacob, Stemn, Eric, and Nkrumah, Philip Nti (2024). The race for critical minerals in Africa: A blessing or another resource curse?. Resources Policy 93 105046 105046. https://doi.org/10.1016/j.resourpol.2024.105046
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