El fuego de San Telmo: un antiguo fenómeno eléctrico que aterrorizaba a los marineros
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| El fuego de San Telmo, que se ve como un orbe de color azul o violeta que brilla continuamente y que suele ir acompañado de un silbido, se ha confundido tanto con el fuego como con los rayos, cuando en realidad se trata de un fenómeno único |
07 septiembre 2024.- El fuego de San Telmo es un fascinante fenómeno atmosférico que los marineros han observado durante siglos. Este fenómeno natural se caracteriza por un resplandor azul o violeta brillante que parece rodear a los barcos en determinadas condiciones climáticas. El fenómeno fue documentado por primera vez por Plinio el Viejo en el siglo I d. C., quien describió la aparición de llamas azules durante las tormentas eléctricas.
El nombre de "Fuego de San Telmo" deriva de San Erasmo, también conocido como San Ermo, el santo patrón de los marineros del Mediterráneo. Con el tiempo, "San Ermo" se pronunció erróneamente como "San Telmo", lo que dio lugar al nombre actual del fenómeno.
Una de las primeras descripciones literarias del fuego de San Telmo como bendición aparece en el poema épico Orlando Furioso (1516) de Ludovico Ariosto. En la China del siglo XV, el almirante Zheng He y sus colaboradores escribieron sobre el fenómeno como un presagio divino de Tianfei, una diosa china de los marineros y los navegantes. En los diarios de los navegantes se encuentran a menudo informes sobre él como una bendición.
“En una segunda noche fuimos testigos de una espléndida escena de fuegos artificiales naturales; los extremos del mástil y de las vergas brillaban con la luz de San Telmo; y la forma de la veleta casi podía rastrearse, como si hubiera sido frotada con fósforo”, escribió Charles Darwin en julio de 1832 en El viaje del Beagle .
A lo largo de la historia, muchas personalidades notables, entre ellas Cristóbal Colón, Fernando de Magallanes y Julio César, han declarado haber presenciado el Fuego de San Telmo durante sus viajes. Los marineros consideraban tradicionalmente este espectáculo luminoso como un buen augurio y una señal de que sus oraciones habían sido respondidas.
El fuego de San Telmo suele aparecer hacia el final de tormentas severas. Los marineros observaron que poco después de que se manifestara el resplandor, los mares turbulentos se calmaban y la tormenta amainaba. Esta asociación llevó a la creencia de que el fenómeno era un presagio de mejores condiciones meteorológicas.
Los antiguos griegos bautizaron el fuego de San Telmo en función de su apariencia. Una única descarga se denominaba "Helene" (que en griego significa "antorcha"). Dos descargas simultáneas se denominaban " Cástor y Pólux ", en honor a los hermanos gemelos mitológicos de Helena. Este nombre refleja la importancia cultural del fenómeno en la sociedad griega antigua.
El fuego de San Telmo, a veces asociado con el diablo entre los marineros. En 1707, Pierre Taillandier, un misionero destinado en la India, se embarcó en un largo viaje que implicó cruzar el océano Atlántico, atravesar México y navegar a través del Pacífico a través de las Filipinas para llegar a Pondicherry en la costa de Coromandel, en la India.
Durante su viaje, Taillandier sufrió un incidente en el estrecho de Malaca aproximadamente dos años después de salir de Francia. Él, junto con su compañero Pierre Bonnet y un centenar de pasajeros más, estaban a bordo de un barco de dos mástiles, probablemente un dhow árabe. Estuvieron a punto de naufragar frente a la costa del norte de Sumatra durante una fuerte tormenta que persistió durante varios días.
Taillandier proporcionó una vívida descripción de la experiencia, detallando cómo el barco pareció desafiar momentáneamente la gravedad al perder contacto con la superficie del agua antes de descender a los canales entre enormes crestas de olas, que comparó con montañas.
"El mar estaba muy agitado, las olas eran altas y rompían rápidamente sobre nuestras cabezas. Nos amenazaban constantemente con el espectro de la muerte. Una sola hubiera bastado para sepultarnos".
Pero sus oraciones fueron respondidas, incluso cuando el mismo diablo, creyó la asustada tripulación del barco, se defendió mostrándose como puntas de fuego de San Telmo, frente a los dhows cuyas velas estaban hechas de juncos y listones de bambú.
La explicación científica del fuego de San Telmo se basa en descargas eléctricas en la atmósfera, que suelen producirse durante tormentas eléctricas o en campos eléctricos intensos. Aunque en su día estuvo rodeado de misterio y superstición, este espectáculo de luces naturales sigue cautivando a los observadores por su belleza etérea y su importancia histórica.
El fuego de San Telmo se caracteriza por una descarga eléctrica. Este fenómeno es el resultado de una diferencia de voltaje entre la atmósfera y el mar, que provoca la ionización de los gases alrededor de los mástiles y emite un resplandor visible. Aunque es similar a un rayo, el fuego de San Telmo es distinto y, en realidad, es una forma de plasma, comparable a la iluminación de las bombillas de neón.
Es importante señalar que el fuego de San Telmo y los "rayos globulares" son fenómenos separados. Si bien la comunidad científica debate la naturaleza de los rayos globulares, definitivamente no son lo mismo que el fuego de San Telmo. Una diferencia clave es que los rayos globulares pueden moverse por el aire, mientras que el fuego de San Telmo permanece estacionario.
A pesar de su nombre, el incendio de San Telmo no es en realidad fuego. Además, es un error pensar que este fenómeno solo ocurre en el mar. Se han observado incendios de San Telmo en diversas estructuras y objetos, incluidos campanarios de iglesias, puntas de alas de aviones e incluso cuernos de ganado.
Este fenómeno eléctrico es el resultado de condiciones atmosféricas específicas y puede ocurrir en varios lugares con una diferencia de carga suficiente. Comprender la naturaleza y las características del Fuego de San Telmo ayuda a distinguirlo de otros fenómenos eléctricos atmosféricos y disipa los conceptos erróneos comunes sobre su ocurrencia y sus propiedades.
En 2020 , los científicos del MIT descubrieron que el fuego de San Telmo se puede utilizar para amortiguar los aviones durante los vuelos, utilizando el fenómeno para controlar la descarga eléctrica de una aeronave.
También se puede utilizar para alterar las propiedades de las superficies, haciéndolas más resistentes a la adherencia de recubrimientos de tinta o adhesivos. La descarga de corona también se utiliza como desinfectante, lo que hace que sea seguro limpiar y reutilizar los respiradores N95 , que escasearon durante la pandemia de COVID-19. Así que tal vez pueda ser una bendición.
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