¿Hay vida en Europa, la luna de Júpiter? La NASA lanza una misión para encontrar pistas
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| Se cree que la luna Europa de Júpiter esconde un océano de agua salada bajo su superficie helada. Fuente: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill |
La nave espacial Europa Clipper utilizará sus diversos instrumentos para investigar si el mundo oceánico helado es habitable.
14 octubre 2024.- Un cohete SpaceX despegó hoy de Cabo Cañaveral, en Florida, y se llevó consigo el sueño de la NASA, valorado en 5.000 millones de dólares, de encontrar indicios de vida en una luna lejana . La misión —la búsqueda más ambiciosa de vida más allá de la Tierra desde que la NASA comenzó a explorar Marte hace décadas— viajará ahora hacia Júpiter para investigar un vasto océano enterrado bajo la corteza helada de su luna Europa.
En las próximas semanas, la sonda Europa Clipper realizará maniobras cruciales en el espacio, como el despliegue de antenas de radar, para prepararse para estudiar la luna.
Si lo hace, la sonda llegará a Júpiter en 2030 y comenzará a sobrevolar Europa, donde realizará decenas de sobrevuelos. Al rozar la superficie helada de la luna, intentará responder algunas de las preguntas más profundas de la astrobiología, entre ellas si el océano de Europa contiene nutrientes químicos y otras fuentes de energía capaces de sustentar la vida 1 .
Los científicos de la misión han sido cautelosos al decir que Clipper, llamado así por los barcos mercantes del siglo XIX que navegaban por los océanos de la Tierra, no está buscando vida; en cambio, su objetivo es determinar si Europa tiene los ingredientes para la vida. Si la misión demuestra que Europa es habitable, ese descubrimiento ampliaría drásticamente las posibilidades de encontrar vida en mundos helados de otros sistemas solares.
Terreno abonado al 'caos'
Durante siglos, Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, no se consideró un lugar prometedor para buscar vida. Pero a mediados de la década de 1990, la misión Galileo de la NASA voló cerca de la luna y descubrió maravillas geológicas. Tenía parches de terreno "caótico", que parecían campos de icebergs congelados en su lugar, y enormes crestas en su superficie que parecían estar pintadas con aerosol con material rojizo. Galileo también midió un extraño chapoteo debajo de la superficie de Europa, evidencia de un océano salado enterrado 2 .
Fuente: NASA/JPL-Caltech
Los científicos quieren que Clipper confirme ese descubrimiento y aprenda más sobre la masa de agua oculta.
El océano de Europa, que se cree que contiene más del doble del volumen de todos los océanos de la Tierra, se formó hace miles de millones de años gracias a la atracción gravitatoria de Júpiter. Esa fuerza genera suficiente calor por fricción para mantener el océano líquido a pesar de que las temperaturas en la superficie de la luna nunca superan los -140 °C. Se predice que la capa helada en la parte superior del océano tiene al menos 20 kilómetros de espesor 3 , y el agua debajo de ella probablemente tiene una profundidad de 60 a 150 kilómetros. Clipper confirmará el espesor de ambos, lo que ayudará a iluminar la dinámica del océano.
Los ingredientes de la vida
En la Tierra, las rocas volcánicas del fondo marino pueden interactuar con el agua del océano para crear reacciones químicas que generan energía y permiten que los microbios, los gusanos y otras criaturas prosperen. Es posible que existan respiraderos similares en las profundidades marinas de Europa.
Otra forma en que podría mantenerse la vida en Europa es mediante la energía que la luna recibe de la potente radiación de Júpiter. El planeta bombardea Europa con partículas cargadas lo suficientemente potentes como para romper los enlaces químicos en la corteza helada de la luna y producir pequeñas moléculas como hidrógeno y oxígeno 4 .
Fuente: NASA/JPL-Caltech
Y luego están las crestas heladas, recubiertas de material rojizo, que podrían ser sales y compuestos de sulfato de debajo de la superficie de Europa. Los instrumentos de Clipper estudiarán el material para aprender más sobre la composición del océano enterrado.
Por último, Clipper también buscará géiseres o columnas de humo que expulsen líquido al espacio a través de grietas en la capa de hielo de Europa. La luna Encélado de Saturno tiene muchas de estas columnas , que contienen hidrógeno, carbono, granos de sílice y otros ingredientes propicios para la vida. Los investigadores han vislumbrado indicios de columnas similares en Europa ; si Clipper detecta una, podría volar a través de la niebla y analizar su contenido.
Desafíos futuros
Durante los más de cuatro años que se espera que Clipper pase estudiando Europa, sobrevolará la luna 49 veces, acercándose a 25 kilómetros de la superficie 5 . Sus cámaras fotografiarán Europa con cinco veces más detalle que las cámaras de Galileo.
Esta imagen de cerca de Europa, tomada por la sonda espacial Galileo de la NASA en 1998, muestra las crestas que entrecruzan su superficie helada. Fuente: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
Pero la misión aún tiene muchos desafíos técnicos por delante. Uno de ellos es sobrevivir a los poderosos cinturones de radiación de Júpiter; la NASA pretende que Clipper los evite tanto como sea posible viajando en una órbita elíptica. La amenaza de los cinturones causó pánico en mayo, cuando los ingenieros de la NASA se enteraron de que más de 1.000 transistores electrónicos ya instalados en Clipper podrían fallar ante la fuerte radiación. El descubrimiento desencadenó una investigación que duró meses; la NASA ahora dice que confía en que los transistores estarán bien .
Clipper explorará Europa aproximadamente al mismo tiempo que la sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea explora la región, estudiando principalmente otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto (Júpiter tiene 95 lunas).
Al final de la misión, el plan es estrellar a Clipper contra Ganímedes, que también se cree que tiene un océano enterrado, pero con un hielo mucho más grueso que el de Europa, lo que teóricamente protegería las aguas de esa luna de la contaminación. Y con eso, el viaje para explorar los “vastos y atractivos mares” de Europa, como los ha descrito la poeta laureada estadounidense Ada Limón , llegará a un abrupto final.
Fuente: Nature
Referencias
1. Vance, S. R. Space Sci. Rev. 219, 81 (2023). Artículo
2. Kivelson, M. G. et al. Science 289, 1340–1343 (2000). Artículo
3. Wakita, S., Johnson, B. C., Silber, E. A. & Singer, K. N. Sci. Adv. 10, eadj8455 (2024). Artículo
4. Szalay, J. R. et al. Nature Astron. 8, 567–576 (2024). Artículo
5. Pappalardo, R. T. et al. Space Sci. Rev. 220, 40 (2024). Artículo
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