Las ingeniosas formas en que los parásitos de cría engañan a otras aves
Los cucos, los tordos y otras especies externalizan sus tareas parentales. Los científicos están descubriendo nuevos giros en este juego de supervivencia, a menudo peligroso y engañoso.
12 octubre 2024.- Ser padre puede ser un trabajo duro para un pájaro: todos esos viajes de ida y vuelta para transportar larvas e insectos a un nido de crías exigentes. Pero algunas aves se las arreglan para prescindir del cuidado de sus polluelos, pero al mismo tiempo se aseguran de que estén bien cuidados. Estas aves ponen sus huevos en los nidos de otras aves que, sin saberlo, adoptan a las crías, las alimentan y las protegen como si fueran suyas.
Sólo alrededor del 1 por ciento de todas las especies de aves recurren a este método de planificación familiar, llamado parasitismo de cría obligado, pero ha evolucionado al menos siete veces en la historia de las aves y es una forma de vida para al menos 100 especies. Dado que algunos parásitos de cría dependen de varias especies de aves diferentes como padres adoptivos, más de una sexta parte de todas las especies del mundo aviar cuidan de polluelos que no son suyos en algún momento.
A lo largo de los milenios, estos intrusos han desarrollado ingeniosas formas de engañar a sus anfitriones, y estos han desarrollado formas igualmente inteligentes de protegerse a sí mismos y a los suyos. En cada etapa del ciclo de anidación, se trata de un juego de subterfugios que se manifiesta en colores, sonidos y comportamientos. Aunque aún quedan muchos misterios por resolver, nuevas investigaciones descubren constantemente cuán intenso puede llegar a ser este tira y afloja evolutivo.
Del mimetismo al asesinato
El primer paso del parásito es entrar en el nido de otro pájaro. A veces lo hace mediante el engaño: la hembra del pinzón cuco ( Anomalospiza imberbis ), por ejemplo, ha evolucionado para parecerse a un pájaro inofensivo y no parásito que vive en la misma zona, lo que le permite colarse en los nidos de los anfitriones sin que nadie le pida ayuda. El cuco común ( Cuculus canorus ) adopta otra táctica: ha evolucionado para imitar el aspecto de un ave rapaz depredadora , lo que incita a las madres anfitrionas a volar asustadas y dejar su nido desatendido.
Pero a veces, los parásitos llegan a la fiesta demasiado tarde y no encuentran nidos en los que puedan poner sus huevos; los huevos están casi listos para abrirse, o todos ya han nacido. En este caso, pueden arrojar polluelos que pian y, a veces, saquean el nido. Esto puede incitar a los anfitriones a construir nuevos nidos desde cero, lo que le da al intruso un nido nuevo para parasitar.
Los científicos tenían alguna evidencia de esta estrategia —llamada agricultura, porque los parásitos “cultivan” nuevos nidos— pero recientemente atraparon pájaros en el acto asesino y los observaron parasitar también el nuevo nido.
El ornitólogo Jinggang Zhang estaba llevando a cabo un estudio a largo plazo con colirrojos de Dauria ( Phoenicurus auroreus ) en el noreste de China. En una caja nido, dos colirrojos de Dauria cuidaban de una familia de siete, y cuando los polluelos tenían solo 5 días de vida, apareció un cuco común y, en menos de un minuto, arrancó a todos los recién nacidos y los arrojó a la muerte. "Me quedé sorprendido y confundido", dice Zhang. Dos días después, los resilientes padres colirrojos construyeron un nuevo nido a unos 15 pies de la escena del crimen, y el cuco puso uno de sus huevos dentro. Es la primera vez que se documenta en cámara la cría de polluelos , dice Zhang, quien informó recientemente sobre el evento en Ecology and Evolution .
Por supuesto, las aves anfitrionas han desarrollado estrategias para defender su nido y sus crías. Algunas se quedan quietas y cuidan sus nidos , otras pueden atacar al intruso; las reinitas amarillas incluso tienen un canto de pájaro único que advierte a las aves cercanas de un parásito en el vecindario.
Los petirrojos americanos son excepcionalmente buenos para reconocer sus propios huevos y se deshacen de los huevos que no pertenecen, una táctica defensiva que se ve en este breve video. CRÉDITO: ANALÍA V. LÓPEZ
Y algunos huéspedes pueden intentar anticiparse totalmente a cualquier riesgo de parasitismo. La ecóloga conductual Iliana Medina Guzmán, de la Universidad de Melbourne, teoriza que la presión de los parásitos ha llevado a algunos huéspedes, como el pico espinoso de rabadilla amarilla ( Acanthiza chrysorrhoa ), a reproducirse antes que muchos de sus pares , evitando así reproducirse al mismo tiempo que su parásito.
La reproducción temprana también podría haber estimulado la evolución de la agricultura, como una contraestrategia para encontrar nidos ya llenos.
Imitando huevos y detectando impostores
Cuando un parásito logra entrar en el nido de otra familia, generalmente empuja uno o dos de los huevos del anfitrión para hacer espacio para los suyos. Y mientras que las aves no parásitas tardan unos 20 minutos en poner un huevo, los parásitos como los cucos y los indicadores de la miel son rápidos. Algunos parásitos también han desarrollado huevos con cáscara más gruesa que tienen menos probabilidades de romperse si se dejan caer apresuradamente.
Y hay parásitos que hacen un esfuerzo adicional para asegurarse de que sus huevos no sean detectados y rechazados: imitan el aspecto de los huevos de sus anfitriones. En algunas aves, como los pinzones cuclillos, este rasgo de coloración de los huevos se transmite de madres a hijas : los pinzones cuclillos hembras imitan los huevos que imitó su madre. Así, algunos pinzones cuclillos ponen huevos azules moteados de marrón, mientras que otros pueden especializarse en huevos con motas rojas, dependiendo del nido anfitrión en el que crecieron.
Sin embargo, estos trucos no siempre funcionan, dice el ornitólogo Mark Hauber del Centro de Posgrado de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Hace tiempo que investiga qué hace que algunas aves sean mejores que otras a la hora de reconocer los huevos de los intrusos, y sus datos sugieren que algunos anfitriones pueden expulsar los huevos que no son de color ni de tamaño adecuados.
Otros huéspedes, como los pinzones tejedores y las currucas, han perfeccionado la puesta de huevos salpicados de colores, patrones y garabatos característicos que parecen imposibles de imitar y son más fáciles de distinguir de los de los intrusos.
Superar o durar más que la competencia
Una vez que los huevos están seguros en el nido, muchos parásitos eclosionan antes que sus hermanos adoptivos, lo que les da una ventaja a los invasores. Los cucos bronceados australianos, por ejemplo, nacen dos días antes y emergen con un aspecto idéntico al de sus compañeros de nido (si estos últimos no hubieran sido empujados fuera del nido cuando eran huevos). Apenas despiertan sospechas.
Pero la mayoría de las especies de aves no necesitan engañar a sus nuevos dueños con miradas sutiles. La principal forma en que las aves reconocen a sus crías es simplemente “¿Es mi nido?”. “Pensamos: ‘¿Cómo es posible que esos padres no reconozcan que ese polluelo no es suyo? ¡Es cinco veces más grande que ellos!’”.
Los polluelos intrusos también engañan a sus padres para que los alimenten más que a sus hermanos: así es como obtienen la verdadera ventaja. En un nido donde todos están emparentados, existe un beneficio para todos que sobrevivan: los genes compartidos significan que los individuos no están incentivados a ser tan codiciosos. Es diferente para los parásitos que comparten un nido con completos extraños.
Y para una amplia gama de otras especies de aves, fingir tener mucha hambre y llorar y pedir mucho funciona, dice la ornitóloga Rafaela Vitti Ferneda , de la Universidad Estatal de São Paulo, en Brasil.
Ferneda pasó dos años investigando si los zorzales pechirrojos ( Turdus leucomelas ) se dan cuenta de que están alimentando a los polluelos intrusos de los tordos brillantes ( Molothrus bonariensis ). En el fondo, esperaba que los padres pudieran reconocer a sus propios polluelos. Pero se sorprendió cuando no lo pareció. Los tordos parásitos fueron alimentados más rápido y con mayor frecuencia que los zorzales, y los zorzales ni siquiera intentaron seguir el ritmo del nivel de súplicas de los intrusos, informó Ferneda en junio de 2024. Ese melodrama del tordo (graznidos adicionales, súplicas e inclinación de la cabeza) puede ser lo que le permite parasitar una amplia variedad de especies hospedadoras sin miradas o sonidos especializados.
Aunque el parasitismo de cría pueda parecer terrible, no es una calamidad para las especies explotadas. “Un parásito puede resultar muy molesto y puede destruir un intento de reproducción”, afirma William Feeney, ecólogo del comportamiento de la Estación Biológica de Doñana (España) y coautor de un estudio sobre la coevolución entre parásitos y sus hospedadores en la Revista Anual de Ecología, Evolución y Sistemática . “Pero las aves suelen tener más de uno en sus vidas”.
La relación entre los tordos y los zorzales, los pájaros indicadores y las golondrinas, o los cucos y sus diversos hospedadores, está en constante cambio. Los parásitos y los hospedadores están librando una guerra a lo largo del tiempo evolutivo, de modo que lo que los científicos ven ahora es solo una instantánea de una batalla de larga data. Y en algún punto de ese proceso, los pájaros están encontrando un equilibrio: compensaciones tácticas que permiten que tanto el parásito como el hospedador persistan.
Fuente: Knowable magazine
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