El emir de hierro: el legado británico en Afganistán
En 1880, los británicos se retiraron de Afganistán. Abdur Rahman Khan , el nuevo gobernante instalado tras la segunda guerra anglo-afgana, unificó la nación fracturada a un coste terrible.
23 noviembre 2024.- En 2014 está prevista la retirada de las fuerzas de la OTAN de Afganistán. La perspectiva de su partida sigue suscitando la preocupación generalizada de que el gobierno de Kabul, sin el apoyo de ejércitos extranjeros, se vea arrastrado por una ola de guerra civil. Incluso se especula con que en ese caos los países vecinos –Pakistán, Irán y los estados de Asia central– se verán tentados a intervenir y repartirse Afganistán entre ellos.
Sin embargo, no es la primera vez que el país se encuentra en una situación semejante. Tras la segunda guerra afgana (1878-1880), las circunstancias eran en muchos aspectos similares a las actuales. En 1878, Gran Bretaña había invadido Afganistán desde la India por segunda vez, temiendo que Rusia, su rival de largo plazo por la hegemonía asiática, estuviera ganando influencia en Kabul. En 1879, un intento de instalar un emir dócil en el trono fracasó y las fuerzas de ocupación británicas se encontraron inesperadamente a cargo directo del país.
El gobierno local se derrumbó y el país comenzó a desintegrarse en zonas autónomas o en una completa anarquía. Los británicos ocuparon Kabul y Kandahar, pero, como admitió más tarde el virrey de la India, Lord Lytton: "El alcance de nuestra administración o influencia efectiva no fue más allá, de modo que el país en general se quedó sin gobierno". Los mulás, como el famoso Muskh-i Alam, predicaron la yihad y las tropas británicas fueron aplastadas por los constantes levantamientos y escaramuzas. Herat y sus distritos circundantes se independizaron bajo el mando de un miembro rebelde de la familia real, Ayub Khan, quien infligió una humillante derrota a los británicos en Maiwand en julio de 1880, antes de sucumbir en la batalla de Kandahar en septiembre de ese año.
Desde finales de 1879 hasta 1880, la política británica en Afganistán fue un caos. Algunos, como Gladstone y la oposición liberal en Londres, sostenían que Gran Bretaña debía retirarse por completo; otros, incluido el general Roberts, el comandante británico en Kabul, creían que el país debía ser desmembrado y la parte sur absorbida por la India británica. Sin embargo, bajo la presión de la prolongada insurgencia y tras la victoria de Gladstone sobre Disraeli en las elecciones de abril de 1880, quedó claro que anexar el territorio desde Kabul hasta Kandahar no era realista. Era necesaria una salida para Gran Bretaña que salvara las apariencias.
Sin embargo, al igual que en la situación actual, los británicos temían lo que su retirada pudiera traer consigo. Rusia estaba presionando sobre el norte de Afganistán y Persia estaba ansiosa por recuperar la ciudad de Herat, que antaño había controlado. Con un gobierno central prácticamente ausente, los jefes tribales y los magnates regionales tenían vía libre. La inestabilidad prolongada en la frontera noroeste de la India, o en el peor de los casos, una invasión, era una posibilidad preocupante.
Desesperados por encontrar una solución que permitiera una retirada honorable y también la perspectiva de estabilidad, los funcionarios británicos decidieron apoyar la pretensión al trono de un miembro menor de la familia real afgana. Abdur Rahman Khan había pasado los diez años anteriores en el exilio en Samarcanda, pero en enero de 1880 había aparecido en el norte del país con dinero, armas y un ejército de partidarios dispuestos a pujar por el poder.
Al descubrir que no tenía mala disposición hacia ellos, los británicos lo invitaron a entrar en Kabul como gobernante. Después de haberle dado más armas, un subsidio de dos millones de rupias y el compromiso de no interferir en los asuntos internos mientras Gran Bretaña mantuviera el control de las relaciones exteriores afganas, los británicos dejaron Kabul en manos de Abdur Rahman en agosto de 1880.
A primera vista, parece extraño que Gran Bretaña haya entregado el poder tan fácilmente a este aparente recién llegado. Durante el exilio de Abdur Rahman, Samarcanda estaba bajo control ruso y él había recibido una generosa pensión del zar. Existía un serio riesgo de que pudiera haber estado bajo la influencia rusa. A pesar de ello, la apuesta británica dio sus frutos. No sólo evitó la interferencia rusa, sino que se hizo conocido como el gobernante de Afganistán de mayor éxito de todos los tiempos.
Durante un reinado de 21 años, logró unificar el país, establecer un gobierno central fuerte y asegurar sus fronteras. A su muerte en 1901, el país pasó pacíficamente a manos de su heredero designado, una hazaña que ningún gobernante afgano anterior había logrado. La raíz del éxito de Abdur Rahman fue un enfoque radicalmente diferente de la filosofía de la realeza afgana, que analizó extensamente en su autobiografía, La vida de Abdur Rahman (1900).
Afganistán había surgido como entidad independiente a mediados del siglo XVIII. Originalmente era una región fronteriza entre los imperios persa safávida y mogol indio. Ambos estaban en decadencia a principios del siglo XVIII, lo que dio a las tribus sometidas de la zona sur de Afganistán la oportunidad de separarse. En la década de 1750, estas tribus, conocidas con diversos nombres como pastunes, pathanes y afganos, lograron unirse y forjar un gran imperio –la primera encarnación del Afganistán moderno– que se extendía desde el oeste de Irán hasta Cachemira y el mar Arábigo.
Sin embargo, el nuevo imperio se fragmentó rápidamente. Su geografía, dividida por cadenas montañosas y desiertos, fue sólo una parte del problema. La principal dificultad fue la decidida independencia de las tribus pastunes. Habiendo sido gobernadas durante siglos por emperadores extranjeros, eran profundamente hostiles a la idea de gobernantes autoritarios, incluso si eran autóctonos. Ofrecerían servicio militar al nuevo reino afgano, pero no estaban dispuestos a cumplir ninguna ley decretada por un gobierno central y, desde luego, no aceptarían pagar impuestos, que consideraban una obligación de los pueblos sometidos al imperio, no de ellos mismos.
Como resultado, los primeros reyes afganos llevaban una corona hueca. Mantenían su autoridad sólo con la tolerancia de los pastunes y los demás gobernantes tribales los consideraban de igual estatus. Sabían que poco podían lograr en materia de gobierno activo y, en consecuencia, su papel se limitaba a proporcionar liderazgo en la guerra y mediación entre las tribus en tiempos de paz. No intentaron cambiar el estado fundamental de Afganistán ni la forma de vida de la gente.
En una época anterior, esta situación podría haber continuado indefinidamente sin problemas, pero durante los siglos XVIII y XIX Afganistán se vio atrapado entre la rápida expansión en Asia de dos potencias europeas, Gran Bretaña y Rusia, que estaban decididas a modernizar sus territorios conquistados. Debido a su liderazgo impotente, Afganistán fue incapaz de competir con estas fuerzas externas y parecía condenado a la debilidad.
Hay muchos elementos en la educación de Abdur Rahman que lo hicieron apto para gobernar Afganistán. Nieto de Dost Mohammed (1793-1863), un rey afgano anterior, Rahman creció acostumbrado al poder. Nacido alrededor de 1844, había sido educado por un ex oficial escocés del ejército indio capturado durante la primera guerra afgana (1839-42). En consecuencia, poseía una profundidad de conocimiento de la ciencia militar europea poco común entre sus compatriotas afganos. A la edad de unos 16 años, Rahman fue nombrado gobernador de la ciudad norteña de Tashkurgan, cargo que desempeñó con independencia y habilidad.
Al final de su adolescencia fue nombrado comandante de la división norte del ejército afgano. Inmediatamente se vio inmerso en la vorágine de la política tribal, en la que demostró ser experto tanto en el uso de la diplomacia como de la fuerza militar para aplastar las rebeliones de los jefes locales. En 1863 Dost Mohammed murió y estalló una guerra civil para decidir quién debía sucederlo. Rahman luchó en nombre de su padre, Afzal Khan, y en los cinco años siguientes estuvo cerca de conseguir el trono para él. Sin embargo, Afzal murió en 1867 y el primo de Rahman, Sher Ali, ganó terreno y en 1869 consiguió hacerse con el poder. Rahman huyó a Samarcanda.
Cuando llegó su momento en 1880, no fue sólo la experiencia de Abdur Rahman lo que le llevó a triunfar como emir. Comprendió que un Estado fuerte y centralizado era una necesidad para que el país se desarrollara y mantuviera la independencia. Por ello, redefinió el concepto de monarquía, insistiendo en que el derecho a gobernar Afganistán no se basaba en el consenso tribal, sino en el derecho divino.
Los reyes de un Estado islámico ocupaban sus tronos no por la tolerancia del pueblo, sino gracias a la voluntad de Dios. El papel del rey de Afganistán era defender la religión, defender el honor y el bienestar del pueblo y proteger a la nación de los ataques infieles. De ello se deducía, por tanto, que la traición contra el rey era un acto de infiel, un ataque contra Dios.
La primera aplicación práctica de este nuevo principio, diseñado para romper el statu quo y consolidar su gobierno, por parte de Rahman se manifestó en su decisión de quebrantar el poder de las tribus. Al principio de su reinado, cuando apenas contaba con un ejército, no dudó en explotar las rivalidades tribales, aliándose con una tribu para aplastar a otra. Utilizaba las diferencias sectarias, por ejemplo, llamando a una yihad sunita contra los hazara chiítas "herejes" para provocar a la gente a luchar.
Para pacificar a las tribus, utilizaba el terror. Cualquiera que se alzara contra él podía esperar ser asesinado o esclavizado, sus propiedades confiscadas, sus cosechas y aldeas quemadas, sus fuertes destruidos, sus árboles talados, sus mujeres violadas. En las zonas rebeldes erigió pirámides de calaveras para intimidar a los supervivientes. Para romper su cohesión, algunos subgrupos tribales fueron desarraigados en masa y trasladados a partes distantes del país. Los ancianos que se negaban a pagar impuestos eran asesinados o encarcelados, y reemplazados por sucesores obedientes cuyos hijos eran generalmente tomados como rehenes en Kabul para asegurar su cumplimiento.
Una vez que una tribu estaba pacificada y había accedido a pagar impuestos, Abdur Rahman imponía el reclutamiento, por lo general reclutando a un hombre de cada ocho. Con un ejército personal en aumento –alrededor de 60.000 hombres en 1890, que aumentó a 100.000 en 1900– pudo reforzar la labor de pacificación. Demarcó fronteras fijas con los estados vecinos y puso bajo su control áreas del este y centro de Afganistán, que nunca antes habían mostrado obediencia a Kabul.
La filosofía de la realeza de Abderramán también sirvió de base a la forma en que constituía su gobierno. En cierta ocasión afirmó que el rey debía ser considerado un amo y sus ministros, sus esclavos. Tomó todas las medidas necesarias para impedir que cualquier otra persona creara una base de poder que desafiara su autoridad.
Para agilizar la administración, dividió el país en varias provincias pequeñas, separó los poderes civil y militar y redujo el poder de los funcionarios. Exigió que incluso los asuntos de menor importancia le fueran remitidos personalmente. Sólo se elegía para los cargos a hombres que mostraban poca ambición; Abderramán los trasladaba con frecuencia de un puesto a otro, confiscando sus riquezas si había la más mínima sospecha de disidencia.
La presencia del gobierno se hizo sentir más que nunca. A medida que el ejército crecía, también lo hacía una burocracia encargada de evaluar y recaudar impuestos y administrar los ingresos. Su trabajo en todo el país contaba con el apoyo del ejército, pero los numerosos funcionarios vivían con tanto miedo como los ciudadanos comunes. Abdur Rahman exigió que se llevaran registros detallados de todas las transacciones.
Examinó personalmente la documentación y ordenó el encarcelamiento, cegamiento o ejecución de los funcionarios por la más mínima irregularidad. Además de la burocracia, desarrolló una extensa red de espionaje, supuestamente basada en el sistema ruso, que había visto y admirado. Las afirmaciones de que uno de cada cuatro afganos en esa época eran espías tal vez sean exageradas, pero el emir recibía diariamente abundantes informes sobre funcionarios y personas importantes, que leía hasta altas horas de la noche.
Las decisiones de gobierno eran competencia exclusiva de Rahman. Despreciaba la democracia parlamentaria occidental y en cierta ocasión comentó que imaginaba que la Cámara de los Comunes no era más que un baño turco lleno de chismes. Mantenía un consejo bicameral elegido a dedo para que aprobara sus decisiones, pero su función más importante era mantener a los jefes y mulás detenidos durante largos períodos en Kabul, lejos de sus bases de poder regionales, para reducir su fuerza.
En su calidad de «vicerregente de Dios», Rahman también extendió su autoridad sobre la religión. Sólo él tenía el poder de decidir sobre la doctrina o convocar la yihad . Despidió a los clérigos disidentes por carecer de conocimientos religiosos o simplemente por oponerse a él. En 1881 estranguló hasta la muerte con sus propias manos a un mulá que lo había llamado antiislámico por aceptar un subsidio británico.
Emitió panfletos que fomentaban el odio xenófobo contra los infieles británicos y rusos y estableció una policía religiosa ( muhtasibs ) para castigar el comportamiento impío. Las personas que no podían recitar sus oraciones, parecían desdeñar el Islam o causaban una violación de la decencia pública, por ejemplo al jurar, eran golpeadas.
El castigo era la manifestación más visible del gobierno. Rahman se dio cuenta de que era necesario un sistema legal estandarizado para un estado unificado, y deseaba que los tribunales de la sharia sustituyeran al mosaico de asambleas tribales que anteriormente eran responsables de la justicia. Sin embargo, se convirtió en el tribunal supremo y ordenó que se le remitieran incluso los casos de menor nivel. Sus sentencias eran un medio principal para aterrorizar al país y someterlo. La población carcelaria se disparó de 1.500 en 1880 a 20.000 en 1896.
Los prisioneros estaban hacinados en condiciones insalubres y se les alimentaba normalmente con sólo dos piezas de pan al día. Se cree que entre el 60 y el 80 por ciento de los detenidos morían y muchos eran asesinados para liberar espacio. Las ejecuciones y la tortura eran comunes y públicas. Los delincuentes podían ser ahorcados o apuñalados con una pistola. Los ladrones eran encerrados en jaulas de hierro suspendidas sobre las carreteras y dejados morir de hambre. Los adúlteros eran apuñalados con bayonetas en sacos o hervidos en un caldo que luego se les daba de comer a sus parejas. Los delitos menores merecían el corte de manos o lenguas, la costura de labios, la ceguera o el vertido de aceite hirviendo sobre el cuero cabelludo para asar el cerebro.
Abdur Rahman logró unificar Afganistán, pero los historiadores siguen discutiendo si el precio que pagó fue demasiado alto. Según admitió él mismo, mató a unas 100.000 personas durante su reinado. El país era pacífico, pero el nivel de vida no mejoró. Abdur Rahman sofocó el comercio con impuestos implacables, pero aun así fue incapaz de equilibrar las cuentas sin subsidios británicos.
Se negó a desarrollar la infraestructura, la red de transporte y los recursos naturales del país, creyendo que eso lo convertiría en víctima de una invasión. También se opuso al crecimiento de la educación moderna y a los vínculos con el resto del mundo, temiendo que eso alentara a la gente a cuestionar su autoridad y sus circunstancias. La violencia, el aislacionismo y la falta de desarrollo que caracterizaron los métodos de Abdur Rahman para lograr la unidad en Afganistán han dejado su huella en el país. Sus efectos todavía son visibles hoy.
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