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29 noviembre 2024.- El director y siete empleados de un albergue de mochileros de Laos han sido detenidos tras la muerte de seis turistas por presunta intoxicación con metanol. Según los medios de comunicación locales, la Policía detuvo al director del albergue de mochileros de Vang Vieng (a dos horas de la capital Vientián), de 34 años, y a siete empleados para interrogarlos. Entonces, ¿qué es el metanol y cómo enferma a las personas?
Metanol versus etanol
El metanol es un alcohol , como el conocido etanol que consumimos en las bebidas alcohólicas. Al igual que el etanol, el metanol es un líquido incoloro e inflamable. También tiene un olor similar al del etanol. Pero ambos tienen estructuras químicas diferentes. El metanol está compuesto por un solo átomo de carbono, mientras que el etanol tiene dos.
Ese átomo de carbono marca la diferencia. Significa que el metanol se procesa de manera diferente en nuestro cuerpo y es mucho más tóxico que el etanol.
El metanol se utiliza en diversos productos industriales y domésticos , como líquidos limpiaparabrisas, anticongelantes y combustibles. No es seguro para el consumo humano.
¿Qué hace que el metanol sea tóxico?
La diferencia está en cómo se metaboliza o se descompone el metanol en nuestros cuerpos.
El etanol se metaboliza en un compuesto químico llamado acetaldehído. El acetaldehído es tóxico, pero se convierte rápidamente en acetato (también conocido como ácido acético, que se encuentra en el vinagre). Generar un ácido puede sonar mal, pero el acetato en realidad produce energía y crea moléculas importantes en el cuerpo.
Por el contrario, el metanol se metaboliza en formaldehído (una sustancia química utilizada en pegamentos industriales y para embalsamar cadáveres, por ejemplo) y luego en ácido fórmico (la sustancia química presente en las picaduras de hormigas que hace que duelan tanto).
A diferencia del acetato, que el cuerpo utiliza, el ácido fórmico envenena las mitocondrias , las centrales energéticas de las células. Como resultado, una persona expuesta al metanol puede sufrir una acidosis metabólica grave , que es cuando se acumula demasiado ácido en el cuerpo.
La intoxicación por metanol puede provocar náuseas, vómitos y dolor abdominal. La acidosis provoca una depresión del sistema nervioso central que puede hacer que las personas intoxicadas por metanol pierdan el conocimiento y entren en coma, además de sufrir daños en la retina que provoquen pérdida de visión. Esto se debe a que las retinas están llenas de mitocondrias activas y son sensibles a que se dañen.
La muerte no es inevitable si sólo se ha consumido una pequeña cantidad de metanol, y un tratamiento rápido reducirá en gran medida el daño. Sin embargo, pueden producirse daños permanentes en la visión incluso con dosis no letales si el tratamiento no se administra rápidamente.
¿En qué consiste el tratamiento?
El tratamiento consiste principalmente en medidas de apoyo, como intubación y ventilación mecánica para ayudar al paciente a respirar.
Pero también puede implicar medicamentos como el fomepizol (que inhibe la generación de ácido fórmico tóxico) y diálisis para eliminar el metanol y sus metabolitos del cuerpo.
¿Cómo llega el metanol a las bebidas alcohólicas?
El metanol puede aparecer en cualquier bebida alcohólica, pero es más probable que se encuentre en bebidas con mayor contenido de alcohol, como los licores, y las bebidas elaboradas tradicionalmente, como los vinos de frutas.
El metanol puede llegar a las bebidas alcohólicas de diversas formas. A veces se añade de forma deliberada e ilegal durante o después de la fabricación como una forma más barata de aumentar el contenido de alcohol de una bebida.
Los métodos tradicionales de elaboración de cerveza también pueden generar inadvertidamente metanol y etanol y producir niveles tóxicos de metanol dependiendo de los microbios y los tipos de materiales vegetales utilizados en el proceso de fermentación.
Sea como fuere, las autoridades recomiendan tener cuidado cuando se viaja (sobre todo en zonas donde tradicionalmente se consumen bebidas fermentadas, como el sudeste asiático, el subcontinente indio y partes de África).
El sitio web Smartraveller del gobierno australiano recomienda que, para evitar la intoxicación por metanol, se debe tener cuidado al beber cócteles y bebidas elaboradas con licor, beber solo en establecimientos autorizados y de buena reputación y evitar las bebidas alcohólicas caseras.
Beber únicamente cervezas comerciales producidas en masa puede ser más seguro, aunque es comprensible que la gente a menudo quiera probar bebidas elaboradas localmente como parte de su aventura.
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