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| Roger Penrose fue uno de los pioneros que estableció la teoría de los agujeros negros. Fuente: APA-PictureDesk/Alamy |
Roger Penrose, que ahora tiene 93 años, nunca rehuyó las ideas descabelladas ni los debates que las acompañaban. La primera biografía completa revela más sobre el matemático y el hombre.
The Impossible Man: Roger Penrose and the Cost of Genius Patchen Barss Basic (2024)
03 diciembre 2024.- En los primeros días de un proyecto de libro que duraría seis años, el escritor Patchen Barss tuvo el mejor golpe de suerte que un biógrafo puede esperar. Su protagonista, el físico matemático ganador del premio Nobel Roger Penrose, le trajo un paquete de cientos de cartas que había escrito décadas antes a una amiga y confidente, una matemática llamada Judith Daniels. Después de que Daniels muriera de cáncer en 2005, su hermana encontró y devolvió las cartas. Esperando que contuvieran información sobre el desarrollo de sus ideas en la década de 1970, Penrose había decidido compartirlas íntegramente.
Como relata Barss en The Impossible Man , Penrose ni siquiera había vuelto a mirar las cartas antes de abrir el paquete delante de su biógrafo. Empezó a leer y las lágrimas empezaron a rodar por su rostro, pues las cartas revelaban mucho más que sus procesos internos de trabajo. El episodio contribuye en gran medida a explicar el extraordinario acceso que Barss tuvo a la vida privada de Penrose, y a detalles que Penrose tal vez había enterrado profundamente en su memoria.
The Impossible Man es la primera biografía en formato libro de Penrose, un semidiós de la física matemática y uno de los pocos supervivientes entre los pioneros que establecieron la teoría de los agujeros negros. Aunque Barss se siente más cómodo detallando los aspectos personales de la vida de Penrose que describiendo su ciencia, ofrece más que una visión del intelecto de Penrose.
El libro presenta al matemático como una persona a partes iguales muy influyente y siempre polémica, y como un hombre cuya imaginación visual y su arte lo ayudaron a descubrir patrones de belleza eterna 1 . El libro es también una meditación sobre los costos humanos de ser una persona genial y cómo otros a menudo soportan esos costos.
Penrose nació en 1931 en Colchester, Reino Unido, en una familia de intelectuales superdotados. El libro describe cómo su padre, el genetista Lionel Penrose, era emocionalmente distante y se relacionaba con sus cuatro hijos sólo a través de actividades intelectuales como el ajedrez, los juegos de lógica o el cálculo. Lionel ejercía un control asfixiante sobre su esposa, Margaret, una médica de profesión a la que le impedía ejercer y que se recluía en un lugar aislado. Barss describe cómo el abandono emocional que Penrose experimentó por parte de ambos padres se reflejó más tarde en sus relaciones con sus propios hijos y podría haber condenado su primer matrimonio, con Joan Wedge, nacida en Estados Unidos, desde el principio.
Pensador original
El joven Penrose mostró una temprana y prodigiosa afinidad por los patrones geométricos. En contra de los deseos de su padre, que quería que Roger estudiara medicina y veía a los matemáticos profesionales como “gente peculiar y ajena al mundo”, decidió estudiar matemáticas. Al principio, se concentró en temas puramente teóricos, sin adulterar. Sin embargo, durante sus estudios de grado en el University College de Londres y la Universidad de Cambridge, Reino Unido, a principios de los años 50, también desarrolló un interés por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein y por la física cuántica, tras asistir a clases de otro premio Nobel, Paul Dirac.
El superpoder de Penrose a lo largo de su carrera ha sido la capacidad de aprovechar su intuición geométrica para obtener conocimientos físicos que otros no habían captado. La mayoría de los matemáticos y físicos se habrán topado con algún concepto de su creación, desde los diagramas de Penrose, que proporcionan una representación gráfica del pasado, el presente y el futuro de un universo, hasta las "redes tensoriales" que se han convertido en una herramienta fundamental en el aprendizaje automático.
En un artículo de 1965, Roger Penrose demostró que, dentro de un agujero negro, el espacio-tiempo debe colapsar en una "singularidad" donde el tiempo mismo termina. Fuente: R. Penrose /PRL
Un tema central en la obra de Penrose —desde una epifanía durante un viaje por carretera en Texas en 1963— ha sido el desarrollo de la teoría de los "twistores" . En esto, Penrose estuvo motivado, en parte, por su amor por los números complejos, que son necesarios para resolver ecuaciones que de otro modo serían imposibles, como x2 = –1. El álgebra de números complejos encuentra su expresión más natural en la geometría agradablemente simétrica de las curvas en una esfera. Los twistores de Penrose les otorgan un significado más profundo, al reinterpretar cada punto del espacio-tiempo como una esfera compleja.
Penrose y su escuela de "twistorianos" esperan que este concepto les permita finalmente reconciliar la gravedad con la física cuántica. Puede que ese objetivo aún esté muy lejos, pero algunas de las ideas matemáticas se están convirtiendo poco a poco en parte del conjunto de herramientas de los físicos teóricos.
En los márgenes
Barss relata con creciente frustración cómo Penrose también empezó a dedicar gran parte de sus energías a la búsqueda de ideas que la mayoría de los demás investigadores ignoraban o ridiculizaban. Ese dualismo entre el canon y la herejía se resume en la conferencia de Penrose en la ceremonia de entrega del Nobel en 2020.
En los primeros diez minutos, describió la teoría por la que había ganado el premio: el primer escenario matemáticamente ineludible 2 en el que el colapso de una estrella se vuelve imparable y conduce a una región del espacio-tiempo tan curvada que, paradójicamente, viola la propia teoría. (El teorema se aplica a las condiciones dentro de un agujero negro, pero, al contrario de cómo se describe a menudo, no prueba que los agujeros negros se deban formar en primer lugar). El resultado de Penrose fue revolucionario porque introdujo ideas matemáticas del campo de la topología en el estudio de la teoría de Einstein, y fue la base de su posterior colaboración con Stephen Hawking sobre los agujeros negros y el Big Bang.
Pero Penrose decidió dedicar los 30 minutos restantes de su charla a exponer una idea más controvertida: su característica teoría cosmológica "cíclica", en la que el Big Bang, aunque real, es una cuestión de perspectiva. En un futuro lejano, el Universo seguirá expandiéndose, estirándose y enfriándose, hasta que las medidas de espacio y tiempo dejen de tener significado. Pero, sostiene Penrose, esto -visto a una escala inimaginablemente grande- revelará las condiciones para un nuevo comienzo y un nuevo Big Bang, seguido de una nueva expansión, en un ciclo sin fin .
Los teselados aperiódicos, desarrollados por Roger Penrose, no se repiten. Fuente: Edmund Sumner-VIEW/Alamy
Esta teoría, que Penrose popularizó en un libro de 2010, Cycles of Time , se basa en una serie de suposiciones no demostradas y no ha encontrado muchos seguidores entre los cosmólogos. Pero cuanto más tiempo ha pasado la comunidad ignorándola, más tenaz se ha vuelto Penrose en sus intentos de difundirla.
Y, a partir de su exitoso libro de 1989 La nueva mente del emperador , Penrose promovió una idea aún más controvertida: que la conciencia humana es el resultado de fenómenos cuánticos en el cerebro. A pesar de las graves reservas de otros investigadores (o quizás debido a ellas), Penrose se mantuvo firme y “se concentró excesivamente en encontrar a alguien que escuchara sus ideas con simpatía”, escribe Barss. Esta perspectiva podría haber contribuido a la separación de Penrose, tres décadas después, de su segunda esposa, su ex alumna de doctorado Vanessa Thomas.
Una cosa que falta en The Impossible Man son las láminas de libros. Podrían haber incluido reproducciones en color de los famosos mosaicos aperiódicos de Penrose 3 . Se trata de cubrir un plano utilizando dos tipos de figuras geométricas para hacer diseños que, a diferencia de los patrones periódicos, no parecen idénticos después de ser trasladados en cualquier dirección. También es una oportunidad perdida para mostrar algunas de las ingeniosas transparencias escritas y dibujadas a mano que Penrose (que no es un fanático de PowerPoint) usa en sus charlas. Para decepción de los lectores que quieran saber más, el libro también carece de una bibliografía adecuada, y sus notas no siempre contienen referencias a las muchas obras a las que se alude en el texto.
The Impossible Man no es una biografía científica, pero este libro notable y de lectura fluida llena un gran vacío en la literatura. Barss cubre un territorio que los autores científicos podrían haber pasado de puntillas con obsequiosidad (especialmente en relación con un sujeto vivo) y con menos perspicacia psicológica. En cuanto al significado completo del legado de Penrose, se necesitarán muchas más décadas (y más libros) para que quede claro.
Fuente: Nature
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