tecnología, satélites Swarm, ESA
La misión Swarm de la ESA, que utiliza las débiles señales magnéticas generadas por las mareas oceánicas de la Tierra, ofrece información innovadora sobre la distribución del magma submarino y los posibles cambios en las temperaturas y la salinidad de los océanos a nivel mundial.
27 enero 2025.- Estos descubrimientos, revelados por una constelación de satélites de larga data lanzada originalmente en 2013, han proporcionado datos incomparables que podrían transformar nuestra comprensión de la dinámica submarina de la Tierra y las influencias de su campo geomagnético.
Un estudio reciente que utiliza datos de la misión Swarm de la ESA revela que las débiles señales magnéticas generadas por las mareas de la Tierra podrían proporcionar información valiosa sobre la distribución del magma debajo del fondo oceánico. Estas señales también pueden ayudar a los científicos a comprender mejor los cambios a largo plazo en las temperaturas y la salinidad de los océanos a nivel mundial.
La misión Swarm consta de tres satélites dedicados a estudiar el campo geomagnético de la Tierra. Este campo protector, que se extiende desde las profundidades del planeta hacia el espacio, se genera principalmente por el movimiento del hierro líquido en el núcleo externo de la Tierra. Otras fuentes de magnetismo provienen de rocas magnetizadas dentro de la corteza terrestre.
Aunque los océanos no suelen considerarse fuentes de magnetismo, el agua salada del mar actúa como un conductor eléctrico moderado. A medida que las mareas oceánicas se desplazan a través del campo magnético de la Tierra, generan corrientes eléctricas débiles. Estas corrientes, a su vez, producen señales magnéticas débiles, sutiles pero detectables desde el espacio por los instrumentos altamente sensibles de Swarm.
Avances en la detección de señales magnéticas
Con sus satélites volando a una altitud de entre 462 km y 511 km, Swarm mide el campo magnético de la Tierra con más precisión que nunca. Puede detectar débiles señales de marea y distinguirlas de otras fuentes de campo magnético más fuertes del interior de la Tierra.
"Este estudio demuestra que Swarm puede proporcionar datos sobre las propiedades de toda la columna de agua de nuestros océanos", afirma Anja Strømme, directora de la misión Swarm de la ESA.
Los datos de Swarm también pueden proporcionar información sobre la distribución del magma, lo que en el futuro podría ayudar a comprender mejor eventos como la erupción volcánica de Hunga-Tonga de 2022.
El estudio de estas firmas apareció en la portada de la revista científica más antigua del mundo, Philosophical Transactions of the Royal Society A , y fue realizado por un equipo de la Universidad de Colonia y la Universidad Técnica de Dinamarca.
Beneficios y desafíos de la misión extendida
La misión, lanzada en 2013, estaba prevista para volar solo durante cuatro años, pero ya va por su duodécimo año. Anja añade: “Esta es una de las ventajas de realizar misiones durante más tiempo del previsto originalmente. Así, al volar mientras la producción científica sea de excelente calidad y los recursos lo permitan, se pueden abordar cuestiones científicas que no se habían previsto originalmente”.
Sin embargo, Swarm se está acercando lentamente al final natural de su vida útil a medida que la fricción acerca gradualmente los satélites físicamente a la Tierra. Esto ha permitido que los instrumentos de la misión (los satélites llevan sensores de última generación, incluidos magnetómetros que miden la fuerza, la magnitud y la dirección del campo magnético) capten señales débiles que serían más difíciles de detectar desde las órbitas más altas al comienzo de la misión.
Impacto de la actividad solar en la detección magnética
La capacidad de Swarm para detectar débiles señales oceánicas también se vio favorecida por el período menos activo del Sol alrededor de 2017. "Estas son algunas de las señales más pequeñas detectadas por la misión Swarm hasta ahora", dice el autor principal Alexander Grayver, de la Universidad de Colonia.
“Los datos son particularmente buenos porque se recopilaron durante un período de mínimo solar, cuando había menos ruido debido al clima espacial”.
El período "mínimo" del ciclo solar de 11 años del Sol es cuando la superficie del Sol está menos activa. Durante este período "tranquilo", emite menos materia solar (incluida la radiación electromagnética y las partículas cargadas), por lo que los fenómenos de "clima espacial" como las auroras boreales son menos frecuentes. Y con menos radiación electromagnética del Sol, las señales geomagnéticas de la Tierra son más fácilmente detectables por los magnetómetros de Swarm y otros instrumentos.
La esperanza es que, cuando llegue el próximo mínimo solar después de 2030, Swarm todavía pueda estar volando, aunque a menor altitud, y pueda seguir detectando las débiles señales que pueden ayudarnos a comprender más sobre las temperaturas y la salinidad en las profundidades de nuestros océanos.
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