ciencia, lenguas indoeuropeas, arqueología
Genomas milenarios sugieren que las lenguas indoeuropeas se originaron en la región montañosa del Cáucaso.
07 febrero 2025.- Investigadores en genómica antigua han identificado las tierras de origen de una tribu nómada que transformó la cultura y la genética de Europa y Asia, revelando una fuente potencial para la familia de lenguas indoeuropeas, hablada en gran parte del mundo.
Los genomas de más de 400 individuos sugieren que los Yamnaya —pastores de la Edad de Bronce de las estepas de las actuales Rusia y Ucrania— surgieron a lo largo de las costas septentrionales del Mar Negro. Los hallazgos se publican el 5 de febrero en Nature 1 , 2 .
“Creo que son verdaderamente innovadores”, afirma Kristian Kristiansen, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo (Suecia). “Esto realmente resuelve dos grandes preguntas sin resolver”. La primera es el origen de los Yamnaya.
La segunda se planteó en el siglo XVIII, cuando los eruditos notaron similitudes entre el griego clásico y el latín y el sánscrito, una antigua lengua del sur de Asia, y sugirieron un origen común.
Casi la mitad de la población mundial habla al menos una de las aproximadamente 400 lenguas indoeuropeas, entre las que se incluyen casi todas las lenguas europeas y de Asia central, así como las del sur de Asia e Irán.
“Esta historia indoeuropea ha sido un misterio durante 200 años y ahora, paso a paso, nos estamos acercando a la solución”, dice Volker Heyd, arqueólogo de la Universidad de Helsinki.
'Tinte trazador'
Durante décadas, la teoría principal sobre la ubicuidad de las lenguas indoeuropeas fue que los primeros agricultores, que vivían en una región conocida como Anatolia, que incluye la actual Turquía, exportaron las lenguas de la familia a medida que se extendía la revolución agrícola a partir de hace unos 9.000 años.
La "hipótesis de Anatolia" sufrió un revés en 2015, cuando dos artículos de gran éxito sobre genómica antigua identificaron una migración de pastores yamna a través de Eurasia que comenzó hace 5.500 años 3 , 4 . Este y otros trabajos posteriores que mostraban la llegada de ascendencia "esteparia" a la mayoría de los lugares donde se hablan lenguas indoeuropeas sirvieron de munición para la "hipótesis esteparia" de que los yamna eran responsables de sembrar las lenguas indoeuropeas por todas partes.
“La ascendencia yamnaya es como un tinte trazador cuya propagación se puede relacionar con la propagación de la lengua indoeuropea”, dice David Reich, genetista de poblaciones de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, quien codirigió los últimos estudios.
La región que rodea las montañas del Cáucaso, entre Europa y Asia, fue el hogar de personas que hablaban las primeras lenguas indoeuropeas. Fuente: Yuriy Pozdnikov/Alamy
Pero incluso con la evidencia genética, la hipótesis de la estepa tenía un problema importante: cómo explicar la rama anatolia del indoeuropeo (algunos académicos usan el término indoanatolio), que incluye el hitita, una lengua utilizada por una civilización que floreció en la actual Turquía en el segundo milenio a.C. Los genetistas no han logrado encontrar ascendencia yamna en los hablantes de Anatolia antigua.
En busca de esa conexión, Reich y sus colegas esperaban identificar los orígenes genéticos de los Yamnaya. Esto ha sido un desafío debido a la rápida expansión por parte del grupo de una firma genética casi idéntica. "Parece una especie de tumor canceroso, y no se puede decir dónde está el origen del tumor porque se expandió muy rápido", dice Reich.
Para superar esto, Reich y sus colegas, entre los que se incluyen científicos de Rusia y Ucrania, generaron datos genómicos de 428 individuos antiguos, incluidos cientos de yamnaya e individuos que los precedieron y que vivían al otro lado de la estepa y más al sureste a lo largo de las montañas del Cáucaso.
Ruta a Anatolia
El método permitió identificar una firma genética en las personas que vivían en una región entre las montañas del Cáucaso y el bajo río Volga, al norte, que conecta a los primeros Yamnaya con los antiguos anatolios. El equipo de Reich descubrió que los Yamnaya surgieron cuando las personas con ascendencia del Cáucaso y el Bajo Volga se trasladaron al oeste hace unos 6.000 años y se mezclaron con un grupo diverso de cazadores-recolectores que vivían a lo largo del Mar Negro. La misma ascendencia del Cáucaso y el Bajo Volga también apareció en la antigua Anatolia en esa época.
Basándose en estos datos, los investigadores creen que las primeras lenguas indoeuropeas fueron habladas por pueblos que vivían en el Cáucaso y el Bajo Volga, quienes luego las llevaron a Anatolia y a la estepa del Mar Negro, donde los Yamnaya y sus descendientes las difundieron aún más.
Los genetistas subrayan que las migraciones no son la única forma de transmisión de las lenguas y que su trabajo proporciona una hipótesis que otros pueden poner a prueba. “Es un buen argumento para la solución del problema indoeuropeo”, afirma Iosif Lazaridis, un genetista de poblaciones de Harvard que codirigió los estudios. “Pero no podemos demostrar que estas personas hablaban la lengua anatolia porque no están enterrados con tablillas que digan que soy un hablante de Anatolia”.
“Esta es la primera evidencia que tenemos que demuestra que hubo una migración a Anatolia que podría haber traído consigo lenguas indoanatolias”, afirma Guus Kroonen, lingüista histórico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Pero está bastante seguro de que no será la última palabra.
La estepa a la vista
Paul Heggarty, lingüista histórico de la Pontificia Universidad Católica del Perú en Lima, quien codirigió un estudio de 2023 que defendía un origen "híbrido" de las lenguas indoeuropeas tanto en la estepa como entre los primeros agricultores , considera que el último artículo es un retroceso respecto de las versiones más estrictas de la hipótesis de la estepa, porque sugiere que el indoeuropeo podría haberse originado más al sur, en el Cáucaso. "Es un paso que se aleja de la hipótesis de la estepa", dice.
Reich cree que la genética ya ha aportado la mayor parte de lo que podía para comprender el origen de las lenguas indoeuropeas, pero él y sus colegas están ansiosos por acotar aún más los orígenes de los yamnaya y sus antepasados.
Para ello, se necesitaría diplomacia. Los dos artículos de Nature habían comenzado hace más de una década como un esfuerzo único en el que participaron colaboradores ucranianos y rusos. El proyecto continuó después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022. Pero después de que comenzara la guerra, “era imposible que los coautores ucranianos y rusos estuvieran en el mismo artículo”, dice Reich. La solución fue dividir los artículos en uno con coautores ucranianos 1 y el otro con investigadores rusos 2 .
Lazaridis considera que los estudios son una señal esperanzadora de que la colaboración entre científicos rusos y ucranianos puede continuar con el objetivo de comprender la historia antigua de la estepa, que se extiende más allá de las fronteras políticas. "Es triste que las patrias estén envueltas en esta guerra en este momento", dice.
Referencias
1. Nikitin, A. G. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-024-08372-2 (2025). Artículo
2. Laziridis, I. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-024-08531-5 (2025). Artículo
3. Haak, W. et al. Nature 522, 207–211 (2015). Artículo
4. Allentoft, M. E. et al. Nature 522, 167–172 (2015). Artículo
P. Heggarty et al. Science 381, eabg0818 (2023). Artículo
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