LIBROS, mujeres, ciencia
Un libro destaca hábilmente cómo las mujeres han sido consideradas no aptas para ejercer como investigadoras por razones ajenas a su capacidad y compromiso.
04 marzo 2025.- En los hogares, los hombres y las mujeres usan los mismos sin problema, pero en algún momento de la historia se convirtió en una norma de etiqueta que los retretes en los lugares de trabajo estuvieran separados. Y en los entornos supuestamente masculinos, eso significaba que simplemente no había ninguno para las mujeres. Entonces se volvió absurdamente fácil usar la falta de retretes apropiados como excusa para negarles a las mujeres un papel en esos entornos o, si aceptaban un trabajo allí, para hacerles la vida difícil.
Los retretes aparecen en varias de las doce historias seleccionadas para la galería de mujeres pioneras en ciencia de John y Mary Gribbin, Against the Odds . En los primeros años del siglo XX, la física Lise Meitner, recluida en un sótano porque no se le permitía trabajar en los laboratorios de química de lo que entonces era la Universidad Real Friedrich Wilhelm de Berlín, tuvo que usar los retretes de un restaurante vecino. Durante la década de 1950, la pionera informática Lucy Slater, mientras desarrollaba el sistema operativo para una de las primeras computadoras de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, rompió el equivalente sanitario de un techo de cristal simplemente usando el retrete de hombres (cantando en voz alta para señalar su presencia). Y en 1964, Vera Rubin se convirtió en la primera astrónoma a la que se le permitió oficialmente usar los grandes telescopios de los observatorios Mount Wilson y Palomar en California, revocando una prohibición que se había basado en parte, pero explícitamente, en la falta de un retrete para mujeres.
La astrónoma Vera Rubin fue la primera mujer en utilizar oficialmente los telescopios de los observatorios Mount Wilson y Palomar en California. Fuente: Linda Davidson/ The Washington Post / Getty
Pioneros de la ciencia
En comparación con la desigualdad salarial por el mismo trabajo, la realidad de que los hombres con menos cualificaciones sean promovidos antes que ellas y la franca negativa a reconocer que una mujer casada con hijos pueda ser capaz de hacer carrera, el problema del retrete fue probablemente una molestia trivial para estas mujeres, pero simboliza cómo, durante siglos, las mujeres han sido consideradas inadecuadas para ser científicas por razones que no tienen nada que ver con su capacidad o compromiso.
El objetivo de los Gribbins es “destacar los logros de las mujeres que superaron las dificultades y alcanzaron el éxito científico... a medida que la sociedad cambiaba a lo largo de unos 150 años”. No justifican su selección, más allá de señalar que las mujeres que aparecen (ordenadas por año de nacimiento) cubren colectivamente el período. Pero es sorprendente que la física Chien-Shiung Wu sea la única científica que no es blanca ni nació en un país occidental (y pasó la mayor parte de su carrera en los Estados Unidos). Las “figuras ocultas” –las mujeres afroamericanas que calcularon trayectorias para las primeras misiones espaciales de la NASA– siguen ocultas. Muchas niñas no encontrarán un modelo a seguir que se parezca a ellas en el libro.
El físico Chien-Shiung Wu realizó contribuciones fundamentales al campo de la física nuclear. Fuente: IanDagnall Computing/Alamy
Con esa salvedad, los Gribbins cuentan las historias con una hábil mezcla de anécdotas y exposición. Hay un sesgo hacia las ciencias físicas, tal vez reflejando la formación de John Gribbin en astrofísica. Algunas de las personas que aparecen (como la cristalógrafa Rosalind Franklin ) están cerca de ser nombres conocidos, otras (las geofísicas Eunice Newton Foote e Inge Lehmann) son mucho menos conocidas. Tres de las mujeres (las químicas Irène Joliot-Curie y Dorothy Crowfoot Hodgkin y la genetista Barbara McClintock) ganaron premios Nobel; dos (Meitner y Wu) deberían haberlo hecho.
Algunas de estas mujeres fueron menos celebradas durante su vida. Los historiadores tardaron cien años en descubrir el trabajo realizado por Foote, una adinerada "aficionado" que trabajaba en el laboratorio de su casa en el estado de Nueva York. Demostró que el vapor de agua y el dióxido de carbono absorbían energía de la luz solar y, por lo tanto, podían aumentar las temperaturas globales. Su artículo de 1856 incluía la afirmación de que si "el aire se hubiera mezclado con una proporción mayor [de CO 2 ] que en la actualidad, se habría producido necesariamente un aumento de la temperatura". Tres años más tarde, John Tyndall, que desconocía el trabajo de Foote, realizó los experimentos a los que generalmente se les atribuye el establecimiento de la naturaleza del "efecto invernadero".
¿Socios iguales?
Foote era una sufragista y abolicionista que se casó con un marido igualmente ilustrado, con quien trabajaba en el laboratorio. Los hombres tienen un papel importante en los relatos de estas mujeres, como facilitadores u obstruccionistas, a veces ambas cosas. El trabajo de Meitner sobre la radiación implicó una colaboración de décadas con el químico Otto Hahn. La relación parece haber sido fructífera y armoniosa, y Meitner superó gradualmente los prejuicios institucionales para lograr reconocimiento profesional. Pero la llegada del nazismo la llevó a huir a Estocolmo, donde se le ocurrió la idea de la fisión nuclear en una conversación con su sobrino Otto Frisch. Después de la correspondencia con Meitner, Hahn confirmó su existencia experimentalmente y solo él recibió el premio Nobel de química en 1944. Lejos de insistir -como Pierre Curie había hecho con su esposa y compañera de trabajo Marie- en que el premio debía ser compartido con Meitner, permitió que se desarrollara una narrativa de que ella había sido su asistente, cuando lo opuesto era más cercano a la verdad.
La matemática alemana Emmy Noether era típica de este grupo al tener padres muy académicos (su padre también era un matemático distinguido) que le pagaron clases particulares sobre la materia a principios del siglo XX, cuando las universidades alemanas no estaban abiertas a las mujeres. Un intento de retaguardia para impedirle obtener un puesto universitario se basó en la extraordinaria afirmación de que "una mujer 'no es apta para la instrucción regular de nuestros estudiantes debido a los fenómenos relacionados con el organismo femenino'". Crecer en una familia que dice 'sí se puede' en una sociedad que todavía dice 'no se puede' marca toda la diferencia a la hora de transmitir el sentido de iniciativa que alimenta la determinación de continuar contra viento y marea.
La maternidad puede ser vista como uno de los mayores obstáculos, una vez que se ha excluido el sexismo institucional, aunque no se pueden separar por completo las dos cosas. En 1923, Leslie Comrie escribió una carta en apoyo de su colega astrónoma Cecilia Payne-Gaposchkin, que era estudiante en la Universidad de Cambridge, Reino Unido, en ese momento. Payne-Gaposchkin quería trabajar en el Observatorio del Harvard College en Cambridge, Massachusetts, y en su carta, Comrie le aseguró al director del observatorio que "no querría huir después de unos años de entrenamiento para casarse". No huyó, pero unos diez años después, se casó con el astrónomo ruso emigrado Sergei Gaposchkin, y tuvieron tres hijos sin ningún efecto notable en su prodigiosa producción de investigación sobre la evolución estelar y la composición de las estrellas. Payne-Gaposchkin y Crowfoot Hodgkin comparten la distinción de haber dado prestigiosas conferencias públicas estando embarazadas (y en el caso de Crowfoot Hodgkin, bajo su apellido de soltera, Crowfoot).
La mitad de las protagonistas del libro se convirtieron en madres; otras, como Lehmann y McClintock, asumieron un compromiso monástico con la ciencia por encima de todo. Sin embargo, todas tenían una pasión por descubrir más sobre el mundo natural y una alegría al hacerlo que les permitió superar todos los obstáculos. Los historiadores pueden desaprobar colecciones como Against the Odds , que ponen el foco en individuos, pero sirven para recordar a las mujeres jóvenes a las que les resulta difícil tener una carrera científica que esto ha sido así a menudo y que aferrarse a esa búsqueda de la alegría vale la pena al final.
Como se señala en Against the Odds , la hermana del físico Richard Feynman, ganador del premio Nobel, Joan, decidió convertirse en astrofísica después de que él le diera un libro de texto de astronomía que contenía un gráfico atribuido a Payne-Gaposchkin. Esto le proporcionó la munición que necesitaba para desafiar a su madre e insistir en que las niñas podían estudiar física. La necesidad de ese tipo de munición es menor hoy que en 1941, pero no ha desaparecido.
Para saber más:
Against the Odds: Women Pioneers of Science John Gribbin and Mary Gribbin Icon Books (2025)
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