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Los expertos analizan los riesgos del consumo moderado de alcohol y cómo las personas deberían evaluarlos
12 marzo 2025.- A principios de este año, el director general de servicios de salud de EE. UU. publicó un informe impactante. Antes de que terminara su mandato en enero, Vivek Murthy advirtió que el alcohol aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer y exigió que las bebidas alcohólicas llevaran etiquetas de advertencia sobre el cáncer, como las cajetillas de cigarrillos. El informe1 desató una avalancha de titulares sobre un riesgo que mucha gente ignora.
La relación entre el alcohol y el cáncer no es nueva. Los científicos clasificaron el alcohol como carcinógeno por primera vez hace más de 35 años, y la evidencia no ha hecho más que aumentar desde entonces. «No creo que la relación entre el alcohol y ciertos tipos de cáncer sea tan controvertida», afirma Tim Naimi, epidemiólogo especializado en alcohol de la Universidad de Victoria (Canadá).
Lo que ha quedado menos claro es el nivel de consumo de alcohol que aumenta el riesgo de cáncer y cómo sopesar ese riesgo elevado con otros impactos del alcohol, en particular, la afirmación, muy debatida, de que el consumo bajo o moderado mejora la salud cardíaca en algunas personas. "Beber mucho es absolutamente malo", afirma Emmanuela Gakidou, quien analiza los riesgos del alcohol en el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud en Seattle, Washington. "El debate se centra en la cantidad baja o moderada de alcohol".
Toda esta información puede confundir a la gente. ¿Qué es exactamente el consumo bajo o moderado de alcohol? ¿Y cómo se debe sopesar el placer que se puede obtener bebiendo con los riesgos? «A mucha gente le gusta beber, y no le gusta que le digan que algo que realmente disfruta es malo para la salud», dice Gakidou.
La conexión con el cáncer
Durante décadas, los científicos han argumentado que el alcohol causa cáncer. Debido a la dificultad de evaluar los efectos del alcohol en ensayos aleatorizados, se han basado en otros tipos de investigación. Varios estudios de cohorte a gran escala, que rastrean a decenas de miles de personas, han descubierto que el alcohol está vinculado a tasas más altas de algunos tipos de cáncer. Un metaanálisis masivo de 2015 que recopiló los resultados de cientos de estudios de cohorte y otras investigaciones, incluyendo más de 485.000 casos de cáncer), descubrió que el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer aumentaba con el nivel de consumo.
Sin embargo, los estudios de cohorte presentan debilidades. Los investigadores deben controlar otros factores de confusión que podrían contribuir al riesgo de cáncer, como el hecho de que quienes beben mucho alcohol son más propensos a fumar que quienes beben menos, y que quienes beben pequeñas cantidades de alcohol tienden a tener otros hábitos saludables. Además, los científicos saben que los participantes en los estudios a menudo afirman beber menos de lo que realmente beben. Algunos estudios intentan ajustar esto inflando los niveles de consumo de alcohol para que coincidan con los esperados por las ventas de alcohol, afirma Peter Sarich, epidemiólogo del Daffodil Centre, un centro de investigación del cáncer en Sídney, Australia.
Otra evidencia proviene de experimentos con animales y estudios de laboratorio que han identificado mecanismos por los cuales el alcohol puede causar cáncer. El más comprobado es que el etanol se descompone en acetaldehído, una toxina que daña el ADN.
A los científicos les gusta analizar la totalidad de la evidencia, y existen dos síntesis de investigación que se consideran particularmente definitivas en cuanto al alcohol y el cáncer. Una proviene del Centro Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (CIIC), la rama oncológica de la Organización Mundial de la Salud. El organismo clasificó el consumo de alcohol como carcinógeno para los humanos en 1988, al igual que el humo del tabaco y el asbesto, y reafirmó esta opinión en 2007.
La otra síntesis proviene del Programa Global de Actualización sobre Cáncer, un esfuerzo continuo para evaluar la totalidad de la evidencia sobre la relación entre el cáncer, la actividad física, el peso corporal y la dieta (incluido el alcohol) mediante revisiones sistemáticas y un panel de especialistas para evaluar la solidez de la evidencia. El informe más reciente del programa 4 , de 2018, concluyó que existe evidencia sólida de que las bebidas alcohólicas aumentan el riesgo de varios tipos de cáncer.
Basándose en estas síntesis, los investigadores coinciden en que el alcohol aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer: de boca, de garganta (faringe), de laringe, de esófago, de mama en mujeres , colorrectal y de hígado. Los científicos sospechan que se añadirán otros tipos de cáncer a medida que se recopilen más datos.
Los estudios presentan este riesgo de diferentes maneras. Una complicación es que, en los estudios y directrices sobre el alcohol, la cantidad de alcohol en una bebida estándar difiere entre países: una bebida estándar en Estados Unidos contiene 14 gramos de etanol, en Canadá 13,45 g, en Australia 10 g y en el Reino Unido 8 g.
En el informe del director general de servicios de salud, se utilizaron los resultados de un amplio estudio de cohorte 5 dirigido por Sarich para calcular el riesgo absoluto de desarrollar cualquiera de los siete tipos de cáncer mencionados (véase «Aumenta el riesgo de cáncer»).
Este estudio mostró que aproximadamente 17 de cada 100 mujeres que beben nada o menos de una bebida estándar estadounidense por semana (14 g de etanol) desarrollarían dicho cáncer a lo largo de su vida. Este se tomó como el nivel de riesgo de referencia. Esta cifra ascendió a casi 22 de cada 100 en mujeres que consumen dos bebidas al día (28 g de etanol) en promedio. Por lo tanto, cinco mujeres más desarrollarían cáncer debido al mayor consumo de alcohol.
Fuente: Ref. 1
En los hombres, el riesgo a lo largo de la vida de desarrollar uno de estos siete tipos de cáncer aumentó de un valor inicial de aproximadamente 10 por 100 para quienes no beben o consumen menos de una bebida estándar por semana, a aproximadamente 13 por 100 para quienes, en promedio, consumen dos bebidas al día. La diferencia entre sexos se debe a que el cáncer de mama representa un gran número de cánceres atribuibles al alcohol en las mujeres, pero no en los hombres.
Riesgos crecientes
Pero ¿qué pasa con las personas que beben muy poco? En los últimos años, los científicos se han centrado en el nivel de consumo de alcohol a partir del cual el riesgo de cáncer comienza a aumentar. "Sospechamos que esta pregunta puede tener diferentes respuestas para los distintos tipos de cáncer", afirma Jürgen Rehm, quien estudia los daños del alcohol y las drogas en el Centro para la Adicción y la Salud Mental de Toronto, Canadá.
Rehm afirma que la respuesta es más clara para el cáncer de mama en mujeres, gracias en parte a varios estudios de cohorte a gran escala que incluyeron a muchas personas que no bebían mucho. Una revisión sistemática de dichos estudios, publicada el año pasado, reveló que el riesgo de cáncer aumentaba ligeramente en quienes consumían media bebida (5 g de etanol) al día, el nivel más bajo analizado. "Y, francamente, probablemente no tenga mucho sentido reducir aún más el riesgo, porque, ¿quién bebe un cuarto de bebida?", afirma Rehm.
En el informe del Programa Mundial de Actualización sobre el Cáncer de 2018 4 , el panel concluyó que cualquier cantidad de alcohol aumentaba el riesgo de cáncer de boca, faringe, laringe, esófago y mama. Para estas afecciones, «no encontramos un umbral inferior», afirma Croker. La postura del WCRF, similar a la de la Organización Mundial de la Salud, es que no existe un nivel «seguro» que no aumente el riesgo general de cáncer.
Para otros tipos de cáncer, el panel halló que los riesgos elevados eran más evidentes con niveles ligeramente mayores de consumo de alcohol. El riesgo de cáncer colorrectal aumentó por encima de 30 g de etanol al día (más de dos bebidas estándar en EE.UU.), y el de cáncer de hígado por encima de 45 g al día (más de tres bebidas estándar en EE.UU.). Niveles más bajos de alcohol podrían aumentar el riesgo de desarrollar estos cánceres, pero no hubo suficiente evidencia para afirmarlo.
Los riesgos del consumo bajo o moderado de alcohol pueden ser difíciles de discernir, en parte porque a los estudios les resulta difícil definir un grupo de comparación fiable de personas que no beben. Los científicos saben que algunas personas dejan de beber alcohol porque su salud ya está empeorando: lo que los investigadores llaman "abandonos por enfermedad". Y algunos afirman ser abstemios de por vida cuando sus registros muestran que bebieron en el pasado, afirma Naimi. Por lo tanto, el grupo de "abstemios" de un estudio podría incluir a exbebedores con problemas de salud.
“Toda la evidencia científica sobre el consumo moderado de alcohol es frágil, y esa sería una descripción generosa”, afirma Naimi.
Alcohol versus tabaco
Hace unos años, Nick Sheron, hepatólogo de la Universidad de Southampton (Reino Unido), realizó un cálculo rápido sobre los riesgos comparativos de beber y fumar. Comentó que el resultado le sorprendió tanto que «pasé mucho tiempo intentando demostrar que estaba equivocado». Pero no pudo, y los epidemiólogos con los que trabajaba coincidieron en que las cifras eran correctas.
El estudio 7 que publicaron en 2019 estimó que, para los no fumadores, beber una botella de vino a la semana se asociaba con un aumento del riesgo absoluto de cáncer a lo largo de la vida del 1 % para los hombres y del 1,4 % para las mujeres. (Por lo tanto, si 1000 hombres y 1000 mujeres consumieran una botella de vino a la semana, se estima que 10 hombres y 14 mujeres desarrollarían cáncer como consecuencia). Descubrieron que esto equivalía a que los hombres fumaran cinco cigarrillos a la semana y las mujeres diez. (Beber tres botellas a la semana equivalía a que los hombres fumaran ocho cigarrillos y las mujeres 23, más de un paquete).
Esta botella de vino de 2018 incluye recomendaciones sobre el consumo de alcohol de los directores médicos del Reino Unido. Algunos países han considerado añadir etiquetas de advertencia sobre el consumo de alcohol que resalten el riesgo de cáncer. Fuente: Carolyn Jenkins/Alamy
Eso no significa que el consumo moderado de alcohol sea tan perjudicial como fumar, afirma Sheron. Los fumadores en Inglaterra consumen un promedio de más de 70 cigarrillos a la semana, y el estudio no analizó otros daños derivados del tabaco. Sin embargo, Sheron, quien actualmente trabaja en el King's College de Londres, afirma que los consumidores tienen derecho a conocer los riesgos del alcohol de forma comprensible. "Todos negociamos riesgos constantemente, y si bebes una botella de vino, estás negociando un riesgo de cáncer como resultado", afirma.
Según el informe del director general de servicios de salud, el alcohol es la tercera causa principal de cáncer prevenible , después del tabaquismo y la obesidad, en Estados Unidos. Según Rehm, la situación es similar en otros países de altos ingresos: el alcohol suele estar entre las tres principales causas de cáncer prevenibles.
Se sabe menos sobre cómo los patrones de consumo de alcohol afectan el riesgo de cáncer, como cuántos días a la semana se bebe o si se beben en exceso un par de días. Algunos estudios han sugerido que beber en exceso está relacionado con un mayor riesgo, afirma Sarich, pero a menudo no se podía descartar la posibilidad de que quienes beben en exceso simplemente bebieran mucho en general.
Otro aspecto confuso es cómo cambian los riesgos con la edad. La probabilidad de desarrollar cáncer aumenta con la edad , ya que la capacidad del cuerpo para metabolizar el alcohol disminuye, "por lo que es probable que el alcohol presente un mayor riesgo a medida que envejecemos", afirma Croker. Añadió que el WCRF está empezando a investigar si la edad a la que se empieza a beber (por ejemplo, 16 frente a 21) modifica los riesgos.
En definitiva, muchas personas desean conocer el impacto general del alcohol en la salud, considerando los riesgos de cáncer, lesiones, enfermedades hepáticas y cardíacas, y otras afecciones relacionadas con el consumo de alcohol. La Organización Mundial de la Salud estima que el alcohol es responsable del 4,7 % de las muertes en todo el mundo.
Tomar decisiones de salud
La mayor controversia, según los científicos, radica en si el consumo bajo o moderado de alcohol protege contra las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Esta idea, antes común, se ha visto desmentida por estudios más completos y de mayor calidad, «pero no ha desaparecido por completo», afirma Sheron. La mayoría de los investigadores coinciden en que cualquier beneficio para el corazón, si es que existe, se encontraría con niveles de consumo relativamente bajos, como unas pocas bebidas estándar estadounidenses a la semana, afirma Naimi.
Y al sumar todos los riesgos del alcohol, la mayoría de los investigadores afirman que cualquier posible beneficio para la salud se ve compensado por el aumento del riesgo de cáncer y otras enfermedades con niveles bajos de consumo. «En definitiva, el alcohol es una sustancia generalmente perjudicial», afirma Naimi.
Investigadores y autoridades sanitarias de algunos países han utilizado estimaciones de riesgos para la salud para elaborar directrices nacionales. La guía canadiense sobre el alcohol, publicada en 2023, captó la atención al destacar que los riesgos para la salud comienzan con niveles bajos de alcohol . Establece que ninguna cantidad de alcohol es buena para la salud, pero que es probable que las personas eviten las consecuencias relacionadas con el alcohol si beben una o dos bebidas estándar por semana (hasta unos 27 g de etanol). Esto se clasifica como de bajo riesgo, y los investigadores responsables de las directrices (incluido Naimi) lo estimaron en una probabilidad de una entre 1000 de muerte prematura por una afección relacionada con el alcohol.
Beber de tres a seis bebidas a la semana (hasta aproximadamente 81 g de etanol) se considera de riesgo moderado: una probabilidad de una entre 100 de muerte prematura por alcohol. Por encima de esta cifra, el riesgo se dispara con cada bebida adicional. (Algunas otras directrices, que varían según el país, también se basan en el riesgo estimado de muerte por alcohol).
Fuente: Nature
Referencias
1. The U.S. Surgeon General’s Advisory. Alcohol and Cancer Risk (Office of the US Surgeon General, 2025).
2. Bagnardi, V. et al. Br. J. Cancer 112, 580–593 (2015). Artículo
3. Baan, R. et al. Lancet Oncol. 8, 292–293 (2007). Artículo
4. World Cancer Research Fund & American Institute for Cancer Research. Alcoholic Drinks and the Risk of Cancer (WCRF, 2018).
5. Sarich. P. et al. Br. J. Cancer 124, 513–523 (2021). Artículo
6. Sohi, I. et al. Alcohol: Clin. Exp. Res. 48, 2222–2241 (2024). Artículo
7. Hydes, T. J., Burton, R., Inskip, H., Bellis, M. A. & Sheron, N. BMC Public Health 19, 316 (2019). Artículo
8. Paradis, C. et al. Canada’s Guidance on Alcohol and Health: Final Report (CCSA, 2023).
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