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18 marzo 2025.- Imagine un mundo donde las bacterias, generalmente temidas por causar enfermedades, se convierten en poderosas armas contra el cáncer. Eso es precisamente en lo que trabajan algunos científicos. Y están empezando a desentrañar los mecanismos para lograrlo, utilizando bacterias genéticamente modificadas para atacar y destruir las células cancerosas.
El uso de bacterias para combatir el cáncer se remonta a la década de 1860, cuando William B. Coley, a menudo considerado el padre de la inmunoterapia , inyectó bacterias llamadas estreptococos en un paciente joven con cáncer óseo inoperable. Sorprendentemente, este enfoque poco convencional provocó la reducción del tumor, lo que marcó uno de los primeros ejemplos de inmunoterapia.
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| William Coley (centro), pionero de los medicamentos contra insectos. Wikimedia Commons |
Durante las décadas siguientes, como jefe del Servicio de Tumores Óseos del Hospital Memorial de Nueva York, Coley inyectó bacterias o productos bacterianos a más de 1000 pacientes con cáncer. Estos productos se conocieron como toxinas de Coley .
A pesar de esta promesa inicial, el progreso en las terapias contra el cáncer basadas en bacterias ha sido lento. El desarrollo de la radioterapia y la quimioterapia eclipsó el trabajo de Coley, y su enfoque se enfrentó al escepticismo de la comunidad médica.
Sin embargo, la inmunología moderna ha reivindicado muchos de los principios de Coley , mostrando que algunos tipos de cáncer son de hecho muy sensibles a un sistema inmunológico mejorado , un enfoque que a menudo podemos adoptar para tratar a los pacientes .
Cómo funcionan las terapias contra el cáncer basadas en bacterias
Estas terapias aprovechan la capacidad única de ciertas bacterias para proliferar dentro de los tumores . El tejido ácido, con bajo contenido de oxígeno y muerto en la zona que rodea el cáncer —el microambiente tumoral— crea un nicho ideal para que algunas bacterias prosperen. Una vez allí, las bacterias pueden, en teoría, destruir directamente las células tumorales o activar la respuesta inmunitaria del organismo contra el cáncer. Sin embargo, varias dificultades han dificultado la adopción generalizada de este enfoque.
La seguridad es fundamental, ya que introducir bacterias vivas en el organismo de un paciente puede causar daños. Los investigadores han tenido que atenuar (debilitar) cuidadosamente las cepas bacterianas para garantizar que no dañen el tejido sano. Además, ha sido difícil controlar el comportamiento de las bacterias dentro del tumor y evitar su propagación a otras partes del cuerpo.
Las bacterias viven en nuestro interior, lo que se conoce como microbioma , y los tratamientos, las enfermedades y, por supuesto, la introducción de nuevas bacterias pueden interferir con este entorno natural. Otro obstáculo importante ha sido nuestra comprensión incompleta de cómo las bacterias interactúan con el complejo microambiente tumoral y el sistema inmunitario.
Aún quedan dudas sobre cómo optimizar las cepas bacterianas para maximizar los efectos antitumorales y minimizar los efectos secundarios. Tampoco estamos seguros de la dosis, ya que algunos enfoques administran una bacteria y otros colonias enteras y múltiples especies de microorganismos juntas.
Avances recientes
A pesar de estos desafíos, los avances recientes en campos científicos, como la biología sintética y la ingeniería genética, han revitalizado este campo. Los científicos ahora pueden programar bacterias con funciones sofisticadas , como la producción y administración de agentes anticancerígenos específicos directamente en los tumores .
Este enfoque específico podría superar algunas limitaciones de los tratamientos tradicionales contra el cáncer, incluidos los efectos secundarios y la incapacidad de llegar a tejidos tumorales más profundos.
Investigaciones recientes sugieren que las terapias basadas en bacterias podrían ser particularmente prometedoras para ciertos tipos de cáncer. Los tumores sólidos, especialmente aquellos con un riego sanguíneo deficiente y resistentes a las terapias convencionales, podrían ser los más beneficiados por este enfoque.
El cáncer de colon , el cáncer de ovario y el cáncer de mama metastásico se encuentran entre los cánceres de alta mortalidad que los investigadores están abordando con estas terapias innovadoras . Un área en la que tenemos la mejor evidencia es que los "medicamentos antimicrobianos" pueden ayudar al cuerpo a combatir el cáncer al interactuar con los fármacos de inmunoterapia de uso rutinario .
Estudios recientes han mostrado resultados alentadores. Por ejemplo, investigadores han diseñado cepas de bacterias E. coli para que administren pequeños fragmentos de proteínas tumorales a las células inmunitarias, entrenándolas eficazmente para que reconozcan y ataquen las células cancerosas . En animales de laboratorio, este enfoque ha logrado la reducción tumoral y, en ocasiones, su eliminación completa.
Al explotar estos mecanismos, las terapias bacterianas pueden colonizar selectivamente los tumores, preservando en gran medida los tejidos sanos, superando potencialmente las limitaciones de los tratamientos convencionales contra el cáncer.
En última instancia, necesitamos ensayos en humanos que nos den la respuesta sobre si esto funciona, controlando o erradicando el cáncer y, por supuesto, si hay efectos secundarios, su toxicidad.
En un estudio reciente, los científicos han demostrado que parte de una pared celular bacteriana, cuando se inyecta en pacientes , podría ayudar de forma segura a controlar el melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel.
Aunque aún estamos en las primeras etapas, el potencial de las terapias contra el cáncer basadas en bacterias es cada vez más evidente . A medida que mejoramos nuestra comprensión de la biología tumoral y la ingeniería bacteriana , podríamos estar a las puertas de una nueva era en el tratamiento del cáncer.
Las terapias bacterianas contra el cáncer aprovechan diversos mecanismos únicos para atacar específicamente a las células tumorales . Como resultado, estas terapias podrían ofrecer una nueva y poderosa herramienta en nuestro arsenal contra el cáncer, trabajando en sinergia con tratamientos existentes como la inmunoterapia y la quimioterapia. Y, de cara al futuro, las terapias bacterianas contra el cáncer representan una fascinante convergencia de conocimiento histórico y ciencia innovadora.
Si bien aún quedan desafíos, los avances en este campo ofrecen esperanza de tratamientos más efectivos y específicos que podrían mejorar significativamente los resultados para los pacientes con cáncer.
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