denisovanos, paleoantropología
El análisis de proteínas antiguas identifica la mandíbula como perteneciente a un grupo humano arcaico.
12 abril 2025.- Una mandíbula fosilizada encontrada en la costa de Taiwán hace más de 20 años pertenecía a un grupo de humanos antiguos, llamados denisovanos, identificados por primera vez en una cueva siberiana.
El hallazgo, publicado en Science 1 , es el resultado de un largo trabajo para extraer proteínas antiguas del fósil. Además, amplía la distribución geográfica conocida del grupo, desde regiones más frías y de gran altitud hasta climas más cálidos.
La mandíbula inferior, con cuatro dientes intactos, se llama Penghu 1 y fue extraída por equipos de pesca del canal de Penghu, a 25 kilómetros de la costa oeste de Taiwán. Penghu 1 fue donado al Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán en Taichung después de que los investigadores reconocieran su importancia al provenir de un antiguo pariente humano. Sin embargo, la identidad de ese pariente desconocido seguía siendo un misterio, hasta ahora.
Proteínas antiguas
Los investigadores dedicaron más de dos años a perfeccionar cuidadosamente las técnicas de extracción de proteínas antiguas de huesos de animales extraídos del canal. Posteriormente, utilizaron ácido para aislar fragmentos de proteína de la superficie de un molar de Penghu 1 y enzimas para extraerlos de la mandíbula.
El equipo identificó varios fragmentos degradados, dos de los cuales presentaban variaciones específicas en la secuencia de aminoácidos que coincidían con las observadas en las secuencias genéticas de un hueso del dedo de un denisovano 3 hallado en la cueva Denisova, en el sur de Siberia, en 2008. Los investigadores también pudieron determinar que la mandíbula provenía de un denisovano macho.
Es el segundo lugar donde la evidencia molecular de proteínas antiguas ha vinculado definitivamente los restos fósiles con los denisovanos. El primero fue en una cueva en Xiahe, Tíbet, donde se determinó que las proteínas de una mandíbula 4 y luego de una costilla pertenecían a los denisovanos.
Determinar la edad exacta del fósil de Penghu es un desafío porque los científicos no tienen muestras del sedimento en el que fue enterrado.
“Sólo se puede decir que tiene más de 50.000” años, afirma Rainer Grün, geocronólogo de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, que fechó el fósil en 2015 y posteriormente volvió a analizar los datos 5 .
La mandíbula de Xiahe 1 tiene al menos 160.000 años de antigüedad, y el material hallado en la cueva de Denisova indica que los denisovanos vivieron en Siberia hace entre 200.000 y 50.000 años. En aquella época, el nivel del mar era más bajo y China continental estaba conectada con Taiwán.
Poblaciones múltiples
Enrico Cappellini, biólogo molecular de la Universidad de Copenhague, afirma que el descubrimiento de restos denisovanos más al este del Tíbet no es sorprendente. Las poblaciones humanas actuales del Pacífico albergan secuencias genéticas denisovanas procedentes del mestizaje entre denisovanos y Homo sapiens . De hecho, una de las variantes de secuencia que marcó a Penghu 1 como denisovano está presente en más del 20 % de la población actual de Filipinas.
Kelso afirma que los rastros de ADN denisovano encontrados en poblaciones humanas modernas sugieren la existencia de múltiples poblaciones de homínidos antiguos. Los datos más recientes también muestran ligeras diferencias en las secuencias de proteínas entre los fósiles de denisovanos taiwaneses, tibetanos y siberianos.
Futuros descubrimientos podrían ampliar aún más el área de distribución geográfica conocida de los denisovanos, afirma Cappellini. Se desconoce si los denisovanos se aventuraron alguna vez más allá de los montes Altái en Siberia, o más al sur, hacia el subcontinente indio. Descubrir esto "es potencialmente sumamente interesante", afirma.
Más huesos también aclararían el aspecto de los denisovanos . Hay varios candidatos para este tipo de huesos. Entre ellos se incluyen un diente del norte de Laos 6 y un gran cráneo, conocido como el Hombre Dragón, hallado en Harbin, en el norte de China 7 .
Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto, Canadá, quien trabajó con restos denisovanos en Siberia y el Tíbet, afirma que el artículo podría convencer a los conservadores de museos para que permitan el análisis de especímenes humanos más arcaicos.
Para saber más:
1. Tsutaya, T. et al. Science 388, 176–180 (2025). Artículo
2. Chang, C.-H. et al. Nature Communications 6, 6037 (2015). Artículo
3. Krause, J. et al. Nature 464, 894–897 (2010). Artículo
4. Chen, F. et al. Nature 569, 409–412 (2019). Artículo
5. Grün, R. & Stringer, C. Quat. Sci. Rev. 322, 108379 (2023). Artículo
6. Demeter, F. et al. Nature Commun. 13, 2557 (2022). Artículo
7. Ni, X. et al. Innovation 2, 100130 (2021). Artículo
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