salud, vacunas, demencia, herpes zoster, alzheimer
Cada vez hay más pruebas que relacionan ciertos virus del herpes con la enfermedad de Alzheimer, lo que aumenta la posibilidad de que las vacunas puedan prevenir o retrasar la demencia. Pero estudiar esta idea es un desafío debido a la necesidad de ensayos grandes y a largo plazo.
04 abril 2025.- Ahora, un experimento natural ha dado a los investigadores la rara oportunidad de probar la idea: personas en Gales cuyo cumpleaños cayó a ambos lados de una fecha límite para la vacuna contra el herpes zóster. Tras tomar en cuenta el hecho de que no todos los que calificaban para la vacuna optaron por recibirla, los investigadores estimaron que la vacunación condujo a una reducción relativa del 20 por ciento en el riesgo de demencia. Sugieren que la vacuna podría crear una respuesta inmunitaria generalizada que reduzca la neuroinflamación causada por algo distinto al virus.
Un nuevo estudio descubrió que la vacunación contra el herpes zóster reduce en un 20% el riesgo de que los adultos mayores desarrollen demencia durante los próximos siete años.
La investigación, publicada el miércoles en la revista Nature, es parte de una creciente comprensión sobre cómo muchos factores influyen en la salud del cerebro a medida que envejecemos y qué podemos hacer al respecto.
"Es un hallazgo muy sólido", afirmó el Dr. Pascal Geldsetzer, investigador principal de la Universidad de Stanford. "Las mujeres parecen beneficiarse más", lo cual es importante dado su mayor riesgo de demencia .
El estudio hizo un seguimiento de personas en Gales que tenían alrededor de 80 años cuando recibieron la vacuna contra la culebrilla de primera generación del mundo hace más de una década. Ahora, se insta a los estadounidenses mayores de 50 años a vacunarse con una vacuna más reciente, que ha demostrado ser más eficaz contra la culebrilla que su predecesora.
Los nuevos hallazgos agregan otra razón para que las personas consideren ponerse manos a la obra, dijo la Dra. Maria Nagel del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, quien estudia los virus que se infiltran en el sistema nervioso.
El virus “es un riesgo de demencia y ahora tenemos una intervención que puede disminuir el riesgo”, dijo Nagel.
Dado que el Alzheimer y otras formas de demencia están aumentando en una población que envejece, "las implicaciones del estudio son profundas", escribió el Dr. Anupam Jena, médico de Harvard y economista de la salud, en un comentario en Nature.
¿Qué es el herpes zóster?
Cualquier persona que haya tenido varicela —casi todos los nacidos antes de 1980— porta el virus de por vida. Se aloja en los nervios y puede aparecer cuando el sistema inmunitario se debilita por una enfermedad o la edad, causando llagas dolorosas, similares a ampollas, generalmente en un lado del cuerpo y que duran semanas: lo que se conoce como herpes zóster.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses contraerá herpes zóster. Si bien la mayoría se recupera, a veces causa complicaciones graves. Si infecta un ojo, puede causar pérdida de la visión. Hasta el 20 % de los pacientes con herpes zóster sufren un dolor nervioso insoportable meses o incluso años después de que la erupción haya desaparecido.
¿Cuál es el vínculo entre el herpes zóster y la demencia?
No se sabe con certeza cómo se forman el Alzheimer y otros tipos de demencia. Sin embargo, desde hace tiempo se sospecha que ciertos virus que se infiltran en el sistema nervioso, especialmente los de la familia del herpes, incluido el virus de la varicela, contribuyen a factores genéticos y de otro tipo que aumentan la vulnerabilidad de las personas.
El verano pasado , los médicos del Hospital Brigham and Women's de Boston informaron que un episodio de herpes zóster podría aumentar el riesgo de padecer demencia en aproximadamente un 20%.
En parte, se debe a que ese virus puede causar inflamación, lo cual es perjudicial para órganos como el cerebro. También puede infectar directamente los vasos sanguíneos del cerebro, causando coágulos e impidiendo el flujo sanguíneo, según Nagel, de Colorado, lo que representa un riesgo tanto de accidentes cerebrovasculares como de demencia.
Más intrigante aún es que su laboratorio también descubrió que el herpes zóster puede estimular la formación de una proteína pegajosa llamada amiloide, que es una de las características del Alzheimer.
¿Las vacunas contra el herpes zóster protegen contra la demencia?
Los adultos que reciben las vacunas recomendadas tienden a tener otros hábitos saludables para el cerebro, como hacer ejercicio y una buena dieta, lo que dificultó demostrar un beneficio adicional.
Geldsetzer, de Stanford, aprovechó "un experimento natural" en Gales, que abrió las vacunaciones contra el herpes zóster con un límite de edad: cualquiera que tuviera 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no era elegible, pero los que aún tenían 79 años podían hacerlo. Comparar a los adultos mayores que apenas cumplieron o no ese límite imitaría un estudio de investigación que asignara aleatoriamente a personas similares para que se vacunaran o no.
El equipo de Geldsetzer analizó más de 280.000 historiales médicos y halló evidencia de que la vacunación ofrecía cierta protección contra la demencia. En aquel entonces, se recibía una vacuna de primera generación llamada Zostavax.
Un siguiente paso importante es comprobar si la vacuna actual, Shingrix, también ofrece protección contra la demencia, afirmó Nagel. Otro grupo de investigación ha reportado recientemente evidencia de que sí lo hace. El fabricante de vacunas GSK anunció el mes pasado una colaboración con las autoridades sanitarias del Reino Unido para monitorear la salud cognitiva de las personas mayores durante su vacunación.
Geldsetzer también espera estudiar más a fondo esa inyección anterior para ver si el tipo de vacuna podría marcar una diferencia.
¿Cuáles son las recomendaciones de la vacuna contra el herpes zóster?
Shingrix es una vacuna de una sola dosis, administrada en dos dosis con unos meses de diferencia. Los CDC recomiendan su aplicación a partir de los 50 años para la mayoría de las personas, pero también para adultos jóvenes con ciertas afecciones inmunodeprimidas, incluyendo a quienes recibieron hace años la vacuna de primera generación contra el herpes zóster. Menos del 40 % de los estadounidenses que cumplen los requisitos se han vacunado.
Los efectos secundarios, como dolor en el lugar de la inyección, fiebre y molestias similares a las de la gripe, son comunes. Los CDC recomiendan que, si actualmente está luchando contra otro virus, como la gripe o la COVID-19, espere a vacunarse contra el herpes zóster hasta que se recupere.
Si bien no existe una prevención comprobada para la demencia, los médicos también recomiendan otras medidas prácticas para reducir el riesgo. Manténgase social y cognitivamente activo. Controle la presión arterial alta y, en el caso de las personas con diabetes, la hiperglucemia, ya que ambas están relacionadas con el deterioro cognitivo.
Fuente: Eyting, M., Xie, M., Michalik, F. et al. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08800-x
COMENTARIOS